Željava, de geheime militaire luchthaven die onder het Balkangebergte slaapt

Voormalig Joegoslavië is een land dat liefhebbers van het ontdekken van ongewone plekken , vaak zwevend tussen historische herinnering en mysterieuze charme , blijft verbazen. Denk maar aan de raadselachtige spomeniks , de brutalistische monumenten verspreid over de Balkan, die lijken op buitenaardse sculpturen in de natuur. Sommige mensen reizen, met hun reisgids in de hand, de wereld rond om er zoveel mogelijk te zien.

Of denk aan de ondergrondse bases , ontworpen met geavanceerde technieken die voor die tijd ongelooflijk waren en decennialang als staatsgeheim werden bewaard. Een bijzondere plaats onder deze bouwwerken wordt ingenomen door de militaire luchthaven van Željava , een kolos van militaire techniek, verscholen onder een berg op de grens tussen Kroatië en Bosnië en Herzegovina.

Željava, de grootste geheime militaire luchthaven in voormalig Joegoslavië

Vóór de bouw van de basis was het gebied weinig meer dan een ruig en grotendeels ongerept berglandschap, ingeklemd tussen het Plješevica-massief en de rivier de Una . Het had geen bijzondere culturele of politieke betekenis totdat de naoorlogse Joegoslavische regering het strategische potentieel ervan erkende.

Tito's Joegoslavië , verscheurd tussen Oost en West tijdens de Koude Oorlog, probeerde zich te beschermen tegen een steeds concretere dreiging: een mogelijke atoomaanval . Zo ontstond in 1960 het geheime Željava-project , dat de grootste en meest versterkte militaire luchthaven zou worden, niet alleen van het land, maar van heel Europa.

Het complex, uitgegraven in de berg en ontworpen om atoombommen te weerstaan, was een waar ondergronds fort. De landingsbanen strekten zich uit langs de grens tussen Kroatië en Bosnië en Herzegovina , perfect gepositioneerd voor territoriale controle en verdediging. Het hart van het systeem was binnenin verborgen: een complexe ondergrondse bunker met kilometers aan tunnels die plaats konden bieden aan maximaal 80 MiG-21 straaljagers .

Željava was niet zomaar een vliegtuighangar, maar een ondergrondse militaire stad . Het omvatte commandokamers, brandstofdepots, slaapzalen voor personeel en woonverblijven die ontworpen waren om autonomie te garanderen in geval van een conflict. Gepantserde deuren van enkele meters dik sloten het complex af, waardoor het zelfs voor westerse radar ontoegankelijk en onzichtbaar was.

Met de val van Joegoslavië en het uitbreken van de Balkanoorlogen was het lot van de basis bezegeld: Željava werd opgeblazen en ondermijnd. Het raakte in verval en veranderde van een symbool van macht in een relikwie uit de Koude Oorlog .

Hoe kom je bij de militaire basis Željava en hoe bezoek je deze?

Wie Željava bereikt, treft een bijna onwerkelijk landschap aan: betonnen landingsbanen overwoekerd met gras, kraters van explosies, roestige vliegtuigwrakken en de donkere tunnelopeningen die naar een andere wereld lijken te leiden. De militaire basis is geen officiële toeristische attractie , maar er worden verschillende rondleidingen georganiseerd . Als u op eigen gelegenheid komt en uw eigen voorzorgsmaatregelen neemt, kunt u met zaklampen een paar meter de tunnels ingaan.

Om Željava te bereiken, raden we aan om met eigen auto te rijden en te vertrekken vanuit Nationaal Park Plitvicemeren , ongeveer 20 kilometer verderop. De meest gebruikelijke toegangsweg is vlakbij het dorp Željava , niet ver van de grensovergang met Bosnië.