Giulia Pellegrino, de krijger in een pet sterker dan pijn

Florence, 27 juni 2025 – “Laat geloof sterker zijn dan angst.” Geloof als een seculier vertrouwen in de eigen geesteskracht. Ze heeft het op haar rug laten tatoeëren, het is de zin die haar moeder haar herhaalde, toen ze al getroffen was door een ziekte die haar spoedig zou wegnemen. Die zin is geen aandenken, het is een manifest. Een levensstijl waaraan Giulia Pellegrino al dertig jaar lang 24 uur per dag trouw probeert te blijven. Sinds, dat wil zeggen, als driejarig meisje dat moeite had met lopen, in het kinderziekenhuis Meyer in Florence, dokter Fernanda Falcini, een lichtend voorbeeld op dit gebied, bij haar een dodelijke auto-immuunziekte vaststelde. Reumatoïde artritis zou haar altijd bijblijven. Giulia's verhaal begint zo, tussen artsen en het zwembad. Pijn en rouw, tranen en vastberadenheid, overwinningen en vreugde. Bovenal een ontembare wil: "Ik zal nooit toegeven aan de ziekte. Het is een strijd, maar ik wil hem winnen", belooft ze, terwijl ze haar blik verhardt. Sport, waterpolo, wordt al snel het schild en het zwaard om de draak te bestrijden.

Dit jaar een bijzondere prestatie, want dubbel zo bijzonder: ze won het kampioenschap met het paralympische team van Rari Nantes Florentia en promoveerde met het rood-witte team van valide atleten van serie B naar serie A2. Een niet onbelangrijk detail: beide teams wonnen alle wedstrijden die ze speelden, zowel in de voorrondes als in de finale. Voor het paralympische team gaat het seizoen verder: half juli vliegen ze naar Terrassa, Barcelona, ​​om te proberen een soort kampioenstitel te winnen tegen Spaanse en Italiaanse tegenstanders. Tot slot, aan het begin van de herfst, staan ​​de Italiaanse beker en de Italiaanse Supercup op het spel.

De eerste herinnering aan een zwembad...

Toen ik klein was, moest ik in het zwembad mijn benen zoveel mogelijk bewegen, zwemmen ging perfect. Ik had leren schoppen voordat ik kon zwemmen.

Het kind en toen nog een jong meisje, leerde zwemmen en deed dat heel goed. Wedstrijdzwemmen tot haar 18e.

Toen besloot ik het voorbeeld te volgen van mijn broer Erik, een waterpolokeeper. In eerste instantie probeerde ik het in de aanval, maar voor mijn eerste coach Daniela Lavorini was ik misschien te impulsief en foutgevoelig, en ook een beetje hopeloos in de aanval.

Jaren tussen de functies volgden met interlands voor Fiorentina Nuoto, Torre Pontassieve en Firenze Pallanuoto. Tot slot kwam in 2023 voorzitter Andrea Pieri naar Rari als tweede doelvrouw, achter basiskeeper Caterina Banchelli.

Ondertussen is de ziekte constant bij haar, in haar, Giulia...

De laatste tijd is het steeds sluwer en onvoorspelbaarder geworden. Met ups en downs. Vorig jaar liep ik twee ernstige spierblessures op die me competitief beperkten. Het was een heel moeilijk jaar voor me, maar tegelijkertijd begon ik ook te trainen met het Paralympische team, de zogenaamde 'Ability', aan de rand van het zwembad geleid door twee voormalige waardevolle speelsters, Laura Perego en Allegra Lapi. Ik maakte mijn debuut door de Italiaanse beker te winnen, niet slecht...

Voor gehandicaptenwaterpolo (dat nog niet is toegelaten tot de Paralympische Spelen, maar dat in de nabije toekomst wel zal gebeuren) geldt volgens de regelgeving een score per atleet van één tot viereneenhalf.

"Ik heb er vier, ik kan zowel aanvaller als keeper zijn", lacht Giulia vanuit haar huis in het groene Rignano sull'Arno , in het gezelschap van haar man Marco, drie jaar geleden getrouwd, en een prachtige grote hond, een kruising tussen een Duitse herder en een rottweiler. Ze is afgestudeerd in biotechnologie en werkt bij een chemisch-farmaceutisch bedrijf in Reggello.

Zijn er verschillen tussen winnen met het Paralympisch team en winnen met de meisjes in de B-serie?

Nee. Het gevoel is hetzelfde, en in de wedstrijden speel ik met dezelfde vastberadenheid. Ik wil, ik zou zeggen, beter winnen, en daarvoor geef ik het beste van mezelf.

De vastberadenheid die zij in het water toont, is tevens een boodschap die zij aan de ziekte wil overbrengen, of beter gezegd, wil opleggen.

Ja. Het is een ziekte die je van buitenaf niet kunt zien, en soms gebeurt het dat degenen die het niet weten, degenen die mij niet kennen, vanaf de tribune een moment van crisis en moeilijkheden kunnen verwarren met een gebrek aan concentratie. Niet alle dagen zijn hetzelfde voor mensen met reumatoïde artritis, en vaak vechten we niet alleen tegen de ziekte, maar ook tegen de onverschilligheid en het onbegrip van de mensen om ons heen. Het gebeurt dat ik 's ochtends, voordat ik opsta, een paar minuten geconcentreerd moet nadenken over aan welke kant ik uit bed moet komen, om te raden welke enkel de pijn het beste kan verdragen. Afgelopen seizoen heb ik vaak met volledig geblokkeerde enkels gespeeld en moest ik doorgaan met pijnstillers. Ik ben echter altijd heel voorzichtig geweest met het tonen van de symptomen in het zwembad, omdat ik niet wil dat de ziekte als een excuus wordt gezien. Mijn ziekte mag nooit een alibi zijn voor een prestatie die misschien niet aan de eisen voldoet. Zelfs op school voelde ik me soms anders, maar ik reageerde zoals altijd: tandenknarsend en verdergaan."

Het team bestaat uit zowel mannen als vrouwen. In Rari Nantes Florentia speelt Federica D'Aquino naast haar, en de coach en assistent zijn meisjes. In de praktijk is er een aquatisch matriarchaat...

Het is een meerwaarde. En dan is het ook nog eens een uitdaging om mannelijke tegenstanders te moeten verdedigen en schoten van mannen te moeten blokkeren. De kracht van ons team, waar atleten van verschillende leeftijden en met verschillende beperkingen spelen, is dat we vrienden zijn, echte vrienden binnen en buiten het zwembad. Compacte, evenwichtige formatie, degenen die op de bank zitten wanneer ze in het water springen, geven 101 procent. En ook het team dat nu in A2 zit, onder leiding van Lucia Giannetti, is een prachtige groep, waar ik op 33-jarige leeftijd de oma ben van mijn assistente, Margherita Caciagli, die 14 jaar oud is.

Een goede en een slechte zaak...

Mijn koppigheid is zowel een eigenschap als een tegenpool. Ik heb nooit opgegeven, noch door ziekte, noch door de verliezen die ik te vroeg heb geleden, mijn vader op 17-jarige leeftijd en mijn moeder op 25-jarige leeftijd. Maar soms ben ik ook te koppig en word ik zelfs een maniak: als er iets onverwachts gebeurt, moet ik het beheersen en op de een of andere manier overwinnen.

Heb je naast waterpolo, gezin en werk nog tijd voor iets anders?

Ze zeggen (lacht) dat mijn dagen 36 uur duren! Ik houd ervan om voor het huis en de tuin te zorgen, paard te rijden en ben vrijwilliger bij de burgerbescherming bij Croce Azzurra in Pontassieve. Ik zou graag willen samenwerken met Sportello Vanessa, een luisterplek voor vrouwelijke slachtoffers van geweld.

Hoeveel heeft sport u geholpen toen u met een beperking kampte?

Heel erg. En tegen de jongeren, en de minder jongeren, die aan dezelfde pathologie lijden als ik, zeg ik: verberg je niet, je moet niet leven met de spijt dat je het niet geprobeerd hebt. Vecht met passie en moed, gooi jezelf...

Zijn toekomst?

Teamspeler, nog steeds. Voor A2 zien we wel. En misschien zie ik mezelf, met de uitgebreide familie, als een moeder.

Zonder angst, natuurlijk. Giulia Pellegrino heeft het op haar lijf geschreven.

Int. Ed.