Apple onder vuur van Trump, druk neemt toe. Ontsnappen uit China zal niet makkelijk zijn

• De Californiërs verplaatsten een deel van de productie naar India, Vietnam en Maleisië. Steeds meer producten voor de Amerikaanse markt zullen uit deze landen komen.
• Kostenefficiëntie in China en de beschikbaarheid van gekwalificeerd personeel zorgen ervoor dat dit percentage ruim 86 procent bedraagt. De onderaannemers van Apple produceren nog steeds in het Middenrijk.
• Ondanks de inspanningen van de Amerikaanse overheid en de invoerrechten kan in de nabije toekomst slechts een klein deel van de productie naar de Verenigde Staten worden verplaatst.
• Interne simulaties van het Taiwanese Foxconn voorspellen dat de introductie van kunstmatige intelligentie-agenten in de productie een echte doorbraak zou kunnen betekenen en de afhankelijkheid van productielocaties van de beschikbaarheid van personeel en arbeidskosten zou kunnen verminderen.

Toen de massa-elektronica-industrie begin jaren zeventig ontstond, assembleerden Amerikaanse bedrijven hun eindproducten in de Verenigde Staten. Dat was ook het geval bij de Amerikaanse Apple. Zoals de BBC opmerkt, werd China rond 1997 de redding van het bedrijf, toen het op de rand van faillissement stond en kampte met concurrentie.

"Apple is begonnen met het loslaten van zijn strategie van 'in-house'-productie en besteedt in plaats daarvan de productie uit aan contractfabrikanten", schrijft Patrick McGee, journalist bij de Financial Times, in zijn boek "Apple in China: The Takeover of the World's Largest Company."

Foxconn, een pionier op het gebied van contractproductie in Taiwan en partner van Apple, speelde een belangrijke rol bij het opleiden van de Chinese beroepsbevolking in de jaren negentig. Foxconn-oprichter Terry Gou maakte gebruik van zijn zakelijk inzicht en goede contacten in China om de lokale overheid te overtuigen het bedrijf grote subsidies te verstrekken. Ze zorgden ervoor dat Foxconn de beste machines voor Chinese fabrieken kon aanschaffen, wat het een voorsprong gaf op zijn concurrenten.

In die tijd reisden Amerikaanse ingenieurs naar het Middenrijk om de makers van Apple-apparaten op te leiden. Dankzij productieoptimalisatie zijn elektronische goederen die voorheen duur waren, twintig jaar geleden al bijna universeel verkrijgbaar geworden. Bijvoorbeeld toen de Amerikanen de productie van hun muziekspeler uit handen gaven - wie herinnert zich de bewuste iPod nog? - Foxconn, de verkoop van het apparaat steeg van minder dan 1 miljoen in 2003 tot meer dan 22 miljoen stuks in 2005.

Deze werkwijze werd op nog grotere schaal herhaald bij de iPhone, waarvan de daaropvolgende modellen vanaf 2007 de bron van kracht werden voor het Amerikaanse bedrijf. De evolutie van Apple's productiemethode stond symbool voor de revolutie aan het begin van de eeuw: wie niet in China produceerde, was uitgeschakeld .

De rol van China verandert

In eerste instantie was het Middenrijk alleen een plek voor het assembleren van apparaten. Het aantal Chinese partners nam echter snel toe en naarmate de Chinese consument welvarender werd, werd het Middenrijk een steeds belangrijkere markt voor Apple. Nog maar een paar jaar geleden waren iPhones de populairste smartphones in dit land.

Aan het begin van dit decennium begon de situatie echter te veranderen. De lokale concurrentie nam toe en in 2024 werd de Amerikaanse fabrikant van de troon gestoten als populairste smartphonemaker door de Chinese bedrijven Vivo en Huawei, zo blijkt uit gegevens van marktonderzoeksbureau Canalys. Momenteel neemt ook het belang van de Chinese markt voor de verkoop van het vlaggenschip van het bedrijf af, hoewel vorig jaar één op de vijf verkochte iPhones kopers in China vond.

Tarieven en onzekerheid komen eraan

Vrijwel vanaf het begin van de vorige ambtstermijn van president Trump en het begin van de hevige handelsconcurrentie tussen grootmachten, beloofde Apple zijn afhankelijkheid van de Chinese productiebasis te verminderen . Het Amerikaanse bedrijf werd gezien als een belangrijk voorbeeld van een effectief de-riskingbeleid, waarmee het risico op afhankelijkheid van het Middenrijk werd verkleind. Hoewel deze inspanningen reëel waren, bleek "China plus één" een zeer lastige kwestie gezien de stabiele handelsvoorwaarden die tot voor kort overal ter wereld heersten.

Vorig jaar zei Apple CEO Tim Cook in een interview: "Er is geen enkele toeleveringsketen ter wereld die voor ons belangrijker is dan China." Laten we niet vergeten dat dit gebeurde na meer dan vijf jaar van risicobeperking. Het heeft langer geduurd voordat Apple zich uit China terugtrok dan toen het er eind jaren negentig binnenkwam . Je zou de indruk kunnen krijgen dat vanuit het standpunt van het bedrijf, het Middenrijk belangrijker is voor China dan Apple voor China.

Dit jaar gingen de uitdagingen voor Apple op de markt gepaard met een knal, mede dankzij de grote politieke druk die de Californische gigant tijdens het Biden-tijdperk bespaard bleef. Begin april dreigden Amerika en China met een scherpe escalatie van invoerrechten van 145 procent. tarieven op smartphones die achter de Grote Muur worden geproduceerd en in Amerika worden verkocht . Nadat de besluitvormers in Washington verschillende tegenstrijdige verklaringen hadden afgelegd, werd op 12 mei een voorlopige overeenkomst bereikt. Daarmee werden de tarieven op de meeste Chinese importproducten verlaagd naar 30 procent. gedurende ten minste 90 dagen.

In de elektronica-industrie liggen de zaken iets anders. Hoewel de regering van Trump vrijwel direct na de aankondiging van de verboden tarieven een vrijstelling invoerde voor veel Chinese technologische producten, waaronder smartphones en laptops, gold er nog steeds een tarief van ten minste 20 procent voor deze producten. basisdouanerecht. De Amerikaanse minister van Handel, Howard Lutnick, zei in april dat elektronische producten en halfgeleiders onderhevig zouden kunnen zijn aan "aparte" tarieven.

Dit betekent verdere onzekerheid voor de technologische sector, waaronder ook de consumentenelektronica. Hoewel dit geldt voor de Amerikaanse markt, waar meer dan een kwart van alle iPhones wordt verkocht, is het moeilijk voor te stellen dat Apple zijn producten in de VS tegen aanzienlijk hogere prijzen zou verkopen dan in Europa.

Onder deze omstandigheden is het niet verwonderlijk dat beleggers op de aandelenmarkt ondanks de wapenstilstand in de handelsoorlog nog steeds niet optimistisch zijn over het bedrijf. Op 23 mei daalde de aandelenkoers van Apple met 10 procent. sinds de inauguratie van de president in januari van dit jaar, en met 20 procent. sinds het begin van het jaar.

Diversificatie in de praktijk

Het is echter niet zo dat Apple niet probeert onafhankelijk te worden van China. Apple heeft de afgelopen jaren verschillende stappen gezet die wijzen op een wens tot diversificatie. Dat geldt in het bijzonder voor India. Dat land wordt, net als China twintig jaar geleden, een steeds belangrijkere locatie voor de assemblage van hardware en een steeds belangrijkere consumentenmarkt. Vorig jaar bedroeg dat aantal zelfs 43 miljoen stuks, volgens gegevens van de Amerikaanse industriële website Wired. Daarvan werden er 30 miljoen geëxporteerd. Om China volledig te kunnen vervangen bij de assemblage van Apple's belangrijkste product voor de VS, zou Tata Electronics, de lokale industriële gigant die de productielijnen in India overneemt van de Taiwanese bedrijven Foxconn en Wistron, de productie moeten verdubbelen.

Volgens Nikkei Asia heeft Apple leveranciers geholpen bij de aanschaf van apparatuur waarmee de iPhone-productie in India met enkele miljoenen stuks kon worden verhoogd. Het bedrijf verwacht dit jaar minimaal 50 miljoen iPhones te produceren. Volgens het bedrijf zullen de meeste iPhones die tussen april en juni 2025 in de VS worden verkocht, vanuit India worden verzonden, terwijl Vietnam het land van herkomst wordt voor bijna alle iPads, MacBooks, Apple Watches en koptelefoons (AirPods) .

Maar zoals David Dai van Bernstein Research opmerkt in een interview met Asia Nikkei: "Het is moeilijk om naar een nieuwe locatie te verhuizen. Apple had gehoopt een deel van zijn iPhone-productie naar India te verplaatsen, maar er zijn zoveel jaren verstreken. Het aandeel iPhones dat in India wordt geproduceerd, bedraagt ​​nog steeds minder dan 20 procent (van de totale productie van deze telefoons - noot van de redactie)."

Waarom is het zo moeilijk om de productie uit China te verplaatsen?

Recente gegevens bevestigen dit beeld: niet alleen de lage kosten, maar ook andere structurele redenen belemmeren de ontwikkeling van een echt alternatief voor de productie in China. Zelfs Zuidoost-Azië en India hebben moeite om te concurreren met het Middenrijk en zijn efficiënte toeleveringsketen. Volgens een Nikkei Asia-analyse zal dat in 2023 ongeveer 84 procent zijn. Van de 187 grootste leveranciers van Apple hadden er 35 fabrieken die aan Apple leverden in China, 24 in Thailand en 14 in India. Sommigen waren in meer dan één van deze landen aanwezig.

Een andere reden voor de relatieve tijd die het kost om de productie te verplaatsen, is de bureaucratische weerstand aan Chinese zijde . Volgens berichten krijgt Apple te maken met strengere douanecontroles op grondstoffen, benodigdheden en productieapparatuur die het land uit worden geëxporteerd.

Een ander obstakel is het gebrek aan arbeidskrachten buiten China. Tim Cook zei ooit: "Je kunt een vergadering over productietechniek in de Verenigde Staten houden en ik weet niet zeker of we de ruimte vol krijgen. In China kun je een heleboel voetbalvelden vullen."

In tegenstelling tot wat het lijkt, zijn de middelen voor geschoolde arbeidskrachten in Zuidoost-Azië en India momenteel ook beperkt. Zo worden de moederborden van sommige MacBooks, Mac Mini's en iMacs teruggestuurd naar Chengdu, Shenzhen en Shanghai voor de eindassemblage, omdat het nog niet mogelijk is om de productie van andere componenten uit China te verplaatsen. Denk hierbij aan metalen behuizingen, mechanische onderdelen en connectoren.

Doel: Gemaakt in Amerika

Maar als de vorige regering graag een alternatieve productielocatie voor China wilde ontwikkelen, is het beperken van de risico's niet langer voldoende voor de huidige bewoner van het Witte Huis. "Ik heb Tim Cook van Apple al lang geleden laten weten dat ik verwacht dat hun iPhones die in de VS verkocht zullen worden, ook in de VS geproduceerd en gebouwd zullen worden, niet in India of ergens anders", schreef Trump op 23 mei op Truth Social. " Als dat niet gebeurt, zal Apple importheffingen van ten minste 25 procent aan de VS moeten betalen ."

Ondanks de dreigementen en aanmoedigingen van de huidige president is het onwaarschijnlijk dat de assemblage van alle apparatuur naar de Verenigde Staten zal terugkeren .

Het is echter mogelijk dat enkele belangrijke onderdelen in de VS worden geproduceerd. Zo beloofde Apple in februari 500 miljard dollar (sic!) te investeren in productie in de VS. Volgens een verklaring van het bedrijf verwacht het voor meer dan 19 miljard dollar aan chips over te nemen uit meer dan een dozijn staten, waaronder "tientallen miljarden" geavanceerde chips die dit jaar in Arizona zijn geproduceerd. "Wij speelden een sleutelrol in het TSMC-project in Arizona en zijn de eerste klant die het product van die fabriek ontvangt", aldus Cook. Naast TSMC is er nog een Taiwanees bedrijf, het eerder genoemde Foxconn, dat van plan is zijn faciliteiten in Houston, Texas, uit te breiden om te dienen als het belangrijkste centrum voor de productie van grafische kaarten en het assembleren van AI-servers in de Verenigde Staten.

Hoewel het onder de huidige omstandigheden moeilijk is om de productie van telefoons en andere apparatuur sneller uit China te verplaatsen, laat staan ​​in zijn geheel naar de Verenigde Staten, maken technologische ontwikkelingen dit mogelijk. Volgens Young Liu, CEO van Foxconn, kan generatieve AI 80 procent van de taken uitvoeren. activiteiten in fabrieken van de volgende generatie, terwijl voor de resterende 20 procent nog steeds geschoolde arbeidskrachten nodig zullen zijn. Het kan zijn dat er zo weinig van zijn, dat de productie van elektronische apparatuur op meer locaties ter wereld zal plaatsvinden.