F1, races worden ook gewonnen met simulatoren, afstandsbedieningen en AI: zo gaat dat
“Iemand zei ooit dat Formule 1 een te grote business is om als sport te worden beschouwd, maar het is ook een te competitieve sport om als business te worden beschouwd.” Garry Mannion is de teamexpert van Mercedes-AMG Petronas in de Formule 1 en hij leidt ons door de gangen en galerijen van de fabriek in Brackley, in het hart van het Verenigd Koninkrijk, waar de zilveren pijlen tot leven komen, van digitale projecten tot echte racewagens.
Brackley, waar renderings werkelijkheid wordenDe fabriek, 60.000 vierkante meter vol pure innovatie, bevindt zich ongeveer 70 km ten noordwesten van Londen en is het hart van de Engelse autovallei. In de regio zijn overigens ook andere teams gevestigd, waaronder McLaren , Williams en Aston Martin.
Een ruimte die oorspronkelijk bedoeld was om 315 werknemers te huisvesten, maar nu 1300 werknemers telt. Daar komen nog eens 1200 mensen bij, inclusief de werknemers van het nabijgelegen hoofdkantoor in Brixworth.
Ingenieurs, ontwerpers en monteurs die bijdragen aan de constante ontwikkeling van raceauto's. Van de constructie van vleugels en frames tot het draaien van de kleinste onderdelen van de auto.
"Met onze medewerkers", zegt Mannion, "kunnen we ervoor zorgen dat de fabriek 24 uur per dag, 365 dagen per jaar draait." De faciliteiten in Brackley omvatten onder andere een windtunnel voor het testen van auto's, testbanken, ovens voor het uitharden van koolstofvezel en de circuitsimulator van het team. Een enorme gezamenlijke machine die, volgens gegevens van Mercedes, voor 100% wordt aangedreven door hernieuwbare energie .
Tijdens de week van de Britse Grand Prix op Silverstone is het komen en gaan in de fabriek voelbaar. De hoop voor thuiscoureur George Russell en voor "onze" Kimi Antonelli komt bovendien uit Breckley.
Maar hoewel de motorsportwereld enerzijds nog steeds gebaseerd is op mechanische principes, hoe innovatief ook, is het anderzijds onmiskenbaar dat het meeste werk, zelfs tijdens de racefases, gebaseerd is op data-analyse, probabilistische berekeningen en steeds verfijndere technologieën . Het paradepaardje van Brackley is ongetwijfeld de "driver-in-loop"-simulator, oftewel het apparaat dat coureurs en testers gebruiken om auto-instellingen, -aanpassingen en -updates te evalueren.
"Het is in feite de winnaar van acht constructeurs- en zeven coureurswereldkampioenschappen", zegt een van de technici die verantwoordelijk is voor de tests. De carrosserie van een eenzitter, gemonteerd op een gemotoriseerde trolley, is gericht op een grote led-wand die het vooraf geselecteerde circuit projecteert. Meer dan tachtig computers verwerken de door het team aangeleverde inputmodellen en vergelijken deze met de antwoorden van de coureur achter het stuur. Zo leveren ze de gegevens waarmee het team aan de slag gaat voor het circuit.
De simulator en de rol van teamviewer
Critici van de moderne Formule 1 noemen het vaak denigrerend “ Formule Play Station ”, juist vanwege het extreme gebruik dat van de simulator wordt gemaakt.
Maar aangezien privétests niet langer worden overwogen, zijn er momenteel geen geloofwaardige alternatieven. "Kimi Antonelli, in zijn eerste jaar in de Formule 1, komt hier testen op circuits waar hij nog nooit heeft geracet en de resultaten zijn er om te zien", herinneren we ons. Maar de simulator wordt niet alleen gebruikt in de "dode" tijd tussen de ene en de andere race. Sterker nog, zelfs tijdens raceweekends werkt een reservecoureur vaak met de simulator.
"Ervoor zorgen dat het engineeringteam toegang heeft tot realtime simulatordata is cruciaal voor de prestaties op de baan", legt Steven Riley , hoofd IT Operations bij Mercedes-AMG, uit. "En in een van de gebouwen in Brackley bevindt zich zelfs een raceondersteuningsruimte , direct verbonden met de racegarage, waar 28 mensen circuit- en simulatordata analyseren om coureurs en engineers op de baan te begeleiden."
Het volledige verbindingssysteem tussen de simulator en het personeel op de circuits, evenals de mogelijkheid om op afstand toegang te krijgen tot de gegevens van het circuit, wordt voor Mercedes gegarandeerd door Team Viewer , een Duitse software voor besturing op afstand die in de basisversie wereldwijd al meer dan 2,5 miljoen keer is geïnstalleerd .
Dankzij het Tensor -platform van Team Viewer kan het team van Brackley direct communiceren met engineers op het circuit om zo snel mogelijk wijzigingen in de instellingen aan te brengen. "Het idee is om de box verder uit te breiden dan de paddock, zodat er – aldus Mark Banfield , CCO van TeamViewer – realtime verbinding is tussen de fabriek en het circuit. Of de races nu in Europa plaatsvinden, een paar honderd kilometer hier vandaan, of in Australië, Japan of Brazilië."
De jaren en de regels verstrijken, maar tijd blijft het kostbaarste concept in de Formule 1. En niet alleen voor ingenieurs .
"Weet je nog, die schermen die op de auto's neergelaten worden als de coureurs in de pits zijn?" vraagt Banfield. "Die dataset, telemetrie en video-opnames die de coureurs nodig hebben tussen de sessies door, leveren wij in realtime." En het zijn ook die data, die de coureur zelf ervaart, die zijn keuzes voor de afstelling van de auto bepalen.
Wanneer we ons bezoek aan Brackley voortzetten, zien we tientallen ontwerpers druk bezig met het ontwerpen van aerodynamische oplossingen (soms in ruimtes met geribbeld glas om inkijk te voorkomen) en afgesloten cleanrooms waar tests worden uitgevoerd op auto-onderdelen van koolstofvezel.
"We gebruiken zo'n 50 verschillende koolstofvezeloplossingen voor een Formule 1-auto", herinnert Mercedes-teamexpert Garry Mannion ons eraan. En de opwinding in de fabriek komt waarschijnlijk niet alleen van de Grand Prix van zijn thuisstadion (Silverstone is ongeveer 20 minuten rijden), maar ook van het feit dat de Formule 1 vanaf 2026 de reglementen voor motoren, aerodynamica en banden radicaal zal veranderen.
"Onze eerste race was in 1952, precies op Silverstone, en – vervolgt Mannion – het racereglement was slechts één pagina lang. Tegenwoordig zijn het er meer dan 500." Het geheim van de overwinning ligt immers altijd in de kruising tussen de best mogelijke interpretatie van de regels en het optimaliseren van de uitgaven aan projecten en materialen. "En daar hebben we wel wat van geleerd", grapt Mannion.
De toekomst van de Grand Prix-races is steeds technologischer. Wanneer je een fabriek binnenloopt waar zelfs het kleinste onderdeel van een auto wordt geproduceerd, is het onvermijdelijk dat je jezelf afvraagt hoe de toekomst van de racerij eruit zal zien met de komst van kunstmatige intelligentie .
Als de simulator privétests heeft vervangen, zal AI dan op zijn beurt de simulator vervangen? "Stel dat sommige functies absoluut kleiner zullen worden, maar zeker", antwoordt Steven Riley , hoofd IT bij Mercedes, "is het doel om verder te gaan dan het gebruik dat we er nu van maken, namelijk voor prestatieanalyse of het in korte tijd analyseren van grote hoeveelheden data. AI moet ons allereerst helpen om productiever te zijn in de fabriek. Als we al maar 20% productiever zouden zijn, zou dat een geweldig resultaat zijn."
En net als met datacontrole op afstand of het gebruik van de simulator parallel aan de wedstrijden, verplaatst de Formule 1 ook op het gebied van AI het sportieve aspect van de circuits naar steeds verder weg gelegen oorden . Dat wil zeggen dat de Grand Prix in het moderne tijdperk niet alleen op het circuit wordt gewonnen, maar steeds vaker op afgelegen, innovatieve maar daarom niet minder magische plekken, zoals Brackley.
La Repubblica
