Is Marge Simpson echt dood? Schokkende seizoensfinale van seizoen 36

In de seizoensfinale van seizoen 36 van The Simpsons, die op 18 mei in de VS werd uitgezonden, wordt een van de meest iconische personages uit de serie, Marge Simpson, getoond als overleden. Maar het is geen echt afscheid: de scène speelt zich af in een denkbeeldige toekomst, 35 jaar na de huidige gebeurtenissen. Het nieuws, dat pas onlangs viraal ging, heeft een golf van nostalgie en discussie teweeggebracht, waardoor de aandacht weer is gevestigd op een serie die door velen al lang als in verval werd beschouwd, maar nog steeds in staat is om te scoren. De aflevering, getiteld Stranger Things, verkent een toekomst waarin Bart en Lisa uit elkaar zijn gegroeid, Homer nog steeds in het ouderlijk huis woont en Lisa als succesvolle volwassene terugkeert naar Springfield. Tijdens de aflevering wordt onthuld dat Marge vóór Homer stierf, zoals verteld in een weemoedige ballade gezongen door Sarah McLachlan tijdens een scène op de begraafplaats. Op de grafsteen staat: "Geliefde echtgenote, moeder en kruidenier van varkenskoteletten."

De doodsoorzaken worden niet expliciet genoemd, maar de scène zit boordevol emotie wanneer Bart en Lisa een postume boodschap van Marge ontdekken. In de video nodigt de moeder haar kinderen uit om ondanks de moeilijkheden bij elkaar te blijven. De scène eindigt met een ironische noot: Marge, die er in haar leven van droomde Homer in de hemel te vinden, lijkt in plaats daarvan gezelschap te hebben gevonden in Ringo Starr, haar tienerliefde. Ondanks het symbolische afscheid is de serie nog lang niet voorbij. Fox heeft The Simpsons namelijk verlengd tot het 40e seizoen, gepland voor 2029. Julie Kavner, de historische stem van Marge, heeft nog geen vertrek aangekondigd en het personage zal aanwezig zijn in toekomstige seizoenen die zich afspelen in het huidige verhaal van de serie.

Het is niet de eerste keer dat The Simpsons te maken krijgen met de dood van terugkerende personages. Een van de eerste beroemde afscheidsmomenten dateert van 30 jaar geleden, met het overlijden van Bleeding Gums Murphy, Lisa's muzikale mentor. Traumatischer was de aflevering uit het elfde seizoen waarin Maude Flanders, Neds vrouw, overleed na een T-shirtkanonaanval, na het vertrek van actrice Maggie Roswell. En nog ontroerender was het afscheid van Edna Krabappel, Barts lerares, die werd geëerd met een tekst op het bord na het overlijden van tolk Marcia Wallace in 2013.

In andere gevallen zijn personages weggeschreven. Na de dood van acteur Phil Hartman in 1998 besloot de serie de beroemdste stemmen, zoals die van Troy McClure en Lionel Hutz, niet te vervangen. Het recente vertrek van Pamela Hayden, de stem van Milhouse, leidde daarentegen tot de komst van zangeres Kelly Macleod, die haar debuut maakte in de aflevering waarin Marge in de toekomst dood lijkt. Meer dan 790 afleveringen na de première in 1989 zijn The Simpsons nog steeds een vaste waarde op televisie. Hoewel de media-aandacht en de kijkcijfers niet meer zijn wat ze in de jaren negentig waren, bevestigt de recente commotie rond Marges (toekomstige) dood hoezeer de emotionele band met de personages onder kijkers nog steeds leeft.

Matt Groening, bedenker van de serie, verklaarde onlangs dat de fandom nog steeds "net zo intens is als altijd" tijdens een toespraak op het Annecy Festival, waar The Simpsons werd uitgeroepen tot "Animatie-icoon". Het was tevens een gelegenheid om te herinneren hoe de personages voortkomen uit echte figuren: Groening legde uit dat zijn echte moeder Marge heette, zijn vader Homer, zijn broers en zussen Lisa en Maggie, en zijn grootvader Abe. In werkelijkheid overleefde de echte Marge haar man en overleed in 2013, terwijl Homer Groening in 1996 overleed. In afwachting van seizoen 37, gepland voor de herfst, zal Marge nog steeds aanwezig zijn op 742 Evergreen Terrace, klaar om Homer een standje te geven en haar historische, disfunctionele familie bijeen te houden.