$10.000 in een kluisje: hoe een Chinees spionagenetwerk in de VS werd ontdekt

Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft bekendgemaakt dat twee Chinese staatsburgers zijn gearresteerd. Zij worden ervan beschuldigd als agenten van de regering van de Volksrepubliek China te hebben gehandeld zonder de Amerikaanse autoriteiten hiervan op de hoogte te stellen.

"Twee Chinese staatsburgers werden betrapt op spionage op onze marine en hun pogingen om Amerikaanse militairen te rekruteren voor de inlichtingendienst van de CCP. Onze FBI tolereert dit niet... Spionage op Amerikaanse bodem zal met hand en tand worden aangepakt ", aldus FBI-directeur Kash Patel.

Het gaat om Yuance Chen, 38, een legale inwoner van Oregon, en Liren “Ryan” Lai, 39 , die in april 2025 het land binnenkwamen met een toeristenvisum. Beiden werden op 27 juni van dit jaar gearresteerd in respectievelijk Happy Valley, Oregon, en Houston, Texas.

Volgens de aangifte die is ingediend bij het Northern District of California , zouden de verdachten inlichtingenwerk hebben verricht voor het Ministerie van Staatsveiligheid (MSS), China's belangrijkste civiele inlichtingendienst. Hun activiteiten omvatten onder meer geheime betalingen, gegevensverzameling over marinerekruten en pogingen om actieve leden van de Amerikaanse marine te rekruteren.

Uit het federale onderzoek blijkt dat Lai Chen in 2021 heeft gerekruteerd. In januari 2022 werkten de twee samen aan een 'dead drop' – een geheime levering zonder direct contact – van $ 10.000 contant in Livermore, Californië.

Chen zou ook marinebases en rekruteringscentra hebben bezocht om persoonlijke informatie te verkrijgen, die hij vervolgens doorgaf aan MSS-officieren in China.

Chen reisde twee keer naar Guangzhou, in april 2024 en maart 2025, om MSS-spionnen te ontmoeten. Lai maakte in mei een verdachte roadtrip van Houston naar Californië, onder het mom van zakelijke activiteiten. Beiden riskeren een gevangenisstraf van maximaal 10 jaar en een boete van $ 250.000 bij een veroordeling.