José de San Martín: Achter de held, het hart van een vader

Kort nadat de onafhankelijkheid in Tucumán was uitgeroepen, ontstond in Cuyo een nieuw leven dat generaal José de San Martín voorgoed zou veranderen. Op 24 augustus 1816, te midden van een natie die met kreten werd geboren, kwamen ook de eerste kreten die hem tot vader maakten: Mercedes Tomasa de San Martín, de vrucht van zijn huwelijk met Remedios de Escalada.

Tussen die dag en het moment dat hij met zijn dochter in ballingschap ging, beleefde San Martín de meest intense jaren van zijn openbare leven. Hij organiseerde het Leger van de Andes, stak de Andes over, bevrijdde Chili met overwinningen zoals Chacabuco en Maipú, en trok in 1821 als overwinnaar Lima binnen om de onafhankelijkheid van Peru uit te roepen. Maar terwijl hij de vrijheid van een half continent smeedde, werd hij ook geconfronteerd met persoonlijke tragedies: zijn vrouw werd ziek en stierf in 1823, en een burgeroorlog begon het land dat hij had helpen creëren, uiteen te scheuren. Uitgeput en gedesillusioneerd besloot San Martín de politiek vaarwel te zeggen en zich terug te trekken uit Amerika.

Eenmaal in Buenos Aires ontmoette hij voormalige kameraden en autoriteiten. Zijn ontmoeting met Rivadavia was aangenaam en hij gaf haar zelfs een zilveren bel van de Inquisitie van Lima. Het moeilijkste was de confrontatie met zijn schoonmoeder. Doña Tomasa de la Quintana, inmiddels weduwe, was van plan Mercedes, voor wie ze al vier jaar zorgde, te behouden. Ze keurde het huwelijk van haar dochter nooit goed, noemde haar schoonzoon altijd een 'gewone burger' of een 'grote soldaat' en zag Remedios sterven terwijl hij om hem riep. Het is heel begrijpelijk dat ze hem haatte. Hoewel ze het met elkaar begrepen, spraken ze niet met elkaar. Manuel de Escalada moest ingrijpen en overtuigde zijn moeder ervan het kleine meisje af te staan.

Op 10 februari 1824 vertrok San Martín met zijn dochter naar de Oude Wereld. Hun relatie was aanvankelijk niet gemakkelijk. Mercedes kende hem nauwelijks en bekeek hem met argwaan. San Martín schreef later ironisch dat het meisje, opgevoed onder de strenge genegenheid van haar grootmoeder, "een eigenzinnig duiveltje" was dat een groot deel van de reis "gevangen in een hut" doorbracht. Maar hoewel de generaal het Spaanse Rijk had veroverd, wist hij ook hoe hij het hart van zijn dochter moest veroveren. Met geduld en genegenheid maakte hij haar tot zijn onafscheidelijke metgezel.

De jaren in Europa bracht hij door in Londen, Brussel en uiteindelijk Frankrijk. Toen San Martín in 1829 kort terugkeerde naar de oevers van de Río de la Plata, koos hij ervoor niet van boord te gaan. Lavalle had Dorrego neergeschoten en de generaal weigerde zijn sabel te trekken vanwege de ruzies tussen zijn broers. Vanaf het schip kreeg hij bezoek van oude kameraden zoals Guido en Álvarez Condarco, maar keerde vervolgens terug naar Europa, om er nooit meer terug te keren.

In 1830 vestigde ze zich definitief op het vasteland en wijdde zich aan haar huiselijke leven. Mercedes werd haar grootste bron van trots. Ze trouwde met Mariano Balcarce, zoon van generaal Antonio Balcarce, een goede vriend van San Martín. Samen stichtten ze een gezin en schonken de generaal twee kleindochters: Mercedes en Josefa, die de vreugde van zijn latere jaren waren.

In Parijs leidde San Martín een eenvoudig leven. Als wapensmid, timmerman en tuinman vulde hij zijn dagen met kleine baantjes, ver weg van de politieke hectiek. Florencio Balcarce, de zwager van Mercedes, beschreef hem met warme gevoelens: "De generaal geniet intens van dat eenzame en vredige leven waar hij zo naar verlangt." Terwijl hij pistolen schoonmaakte of hout hakte, leerde Merceditas haar dochters Spaans, vastbesloten dat ze Argentijns zouden zijn, ook al waren ze in Europa geboren.

Die man met zijn roekeloze moed op het slagveld was thuis een zachtaardige en stille grootvader. "Pepa", de jongste, zwierf rond en maakte vliegers, terwijl de generaal humoristisch herhaalde dat hij de oudste geen seconde meer had gezien.

In 1848 dwongen de revoluties in Frankrijk hen te verhuizen naar Boulogne-sur-Mer. Hij bracht daar zijn laatste dagen door, in een huis met twee verdiepingen en een tuin. In zijn slaapkamer hing de gebogen sabel waarmee hij de vrijheid van Amerika had gesmeed. Tot het einde toe sprak hij met ingehouden emotie over Mendoza, zijn 'vaderland'.

Op 17 augustus 1850, midden op een rustige ochtend, vroeg hij om in de kamer van zijn dochter te worden gelegd. Toen de weeën begonnen, vroeg hij dat Mercedes zou worden meegenomen om haar niet met de herinnering aan zijn dood achter te laten. Hij overleed kort daarna, op 72-jarige leeftijd, vredig, omringd door zijn dierbaren en een leven dat, voorbij militaire glorie, betekenis had gevonden in het vaderschap.

In de geschiedenisboeken is San Martín de Bevrijder. Maar voor Mercedes was hij veel meer: ​​hij was de vader die vocht om haar liefde te verdienen, degene die haar met geduld en tederheid opvoedde, degene die de eenzaamheid van de ballingschap verkoos om zijn zwaard niet te bezoedelen met Argentijns bloed. De vader die vredig stierf, wetende dat hij zijn dochter dezelfde principes had bijgebracht waarmee hij de helft van het continent had bevrijd.