Tunnel ontdekt in Ciudad Juárez die gebruikt werd voor mensenhandel

De stilte van de vroege ochtend op de Rafael Pérez Serna Avenue werd verbroken door het metaalachtige geluid van een putdeksel. Soldaten van het Mexicaanse leger en de Nationale Garde, ingezet in het gebied als onderdeel van een surveillanceoperatie, zagen hoe ongeveer tien mensen uit de schaduwen van het drainagesysteem voor de imposante Plaza de la Mexicanidad tevoorschijn kwamen. Het was het eerste teken van iets groters: een tunnel die onopvallend richting de Rio Grande liep.

Het alarm werd onmiddellijk geactiveerd. Leden van het Mexicaanse leger (Sedena) daalden af ​​naar de aangewezen locatie en troffen een geïmproviseerde maar efficiënte constructie aan: een metalen ladder, achtergelaten kleding, verspreide schoenen en een ondergrondse gang. De tunnel leidde niet rechtstreeks naar El Paso, Texas, maar bereikte de Rio Grande, vlak voor Gate 28 van de grensmuur. Van daaruit was de reis naar Amerikaans grondgebied nog maar een paar stappen verwijderd.

De ontdekking veroorzaakte grote bezorgdheid bij federale en lokale autoriteiten. Volgens de eerste berichten was de tunnel enkele tientallen meters lang en had hij een rudimentair ventilatiesysteem. Ondanks de onveiligheid konden groepen migranten erdoorheen, onopgemerkt door camera's of grenswachten.

De locatie werd beveiligd door leden van het Mexicaanse leger (Sedena), agenten van het Nationaal Migratie-instituut (INM) en personeel van de Internationale Commissie voor Grens- en Waterbeheer (IBWC). De inspectie zal de komende dagen worden voortgezet, aangezien er vermoedens bestaan ​​dat er nog meer soortgelijke tunnels zijn die zijn aangesloten op het drainagesysteem van Ciudad Juárez.

Het fenomeen is niet nieuw, maar het heeft wel nieuwe dimensies gekregen. Het afgelopen jaar hebben mensenhandelbendes socialemediaplatforms zoals TikTok gebruikt om illegale grensoverschrijdingen naar de Verenigde Staten te promoten. In video's die duizenden keren bekeken worden, beloven ze 'veilige routes' door tunnels en vragen ze tot wel $ 10.000 per persoon.

Dit soort digitale reclame heeft het werk van de autoriteiten belemmerd, omdat het een vals beeld van gemak en veiligheid creëert bij migranten die de Verenigde Staten proberen te bereiken. Velen worden echter slachtoffer van afpersing, mishandeling of verlating in de woestijn of onder de grond.

De tunnel die deze maand werd ontdekt, is niet de eerste in het gebied. In januari ontdekten de Mexicaanse en Amerikaanse autoriteiten nog een 300 meter lange doorgang die Ciudad Juárez met El Paso verbond. Deze was 1,8 meter hoog en 1,2 meter breed, was voorzien van houten verstevigingen en een provisorisch ventilatiesysteem. De ingang was eveneens verborgen in een riool boven de Avenida Rafael Pérez Serna.

In juni werd bij een soortgelijke operatie in Tijuana een andere tunnel ontdekt die Baja California met San Diego, Californië, verbindt. Al deze bevindingen bevestigen dat criminele organisaties zich blijven aanpassen en misbruik maken van stedelijke infrastructuur en drainagesystemen om surveillance te ontwijken.

De Mexicaanse autoriteiten hebben de samenwerking met Amerikaanse instanties versterkt om ondergrondse toegangspunten die de nationale veiligheid en het leven van migranten in gevaar brengen, op te sporen en te verzegelen. Het Mexicaanse leger en de Nationale Garde zijn aanwezig in belangrijke gebieden langs de grens, terwijl de Internationale Commissie voor Grens- en Waterbeheer (IBWC) ondergrondse kaarten van het grensafvoersysteem analyseert.

De ontdekking in Ciudad Juárez zou slechts het topje van de ijsberg kunnen zijn van een veel groter netwerk dat de metro als migratieroute gebruikt. Ondertussen blijft de grens een schouwspel van grote contrasten: aan de ene kant de Amerikaanse droom; aan de andere kant de wanhoop om die te verwezenlijken, zelfs als dat betekent dat je ondergronds moet.