De wraak van de arbeiders van La Canadenca

"Vandaag was een slechte dag, maar het is voorbij." Op zondagavond 19 juli 1936 schreef Albert Hamilton zijn zussen vanuit een pension aan de Sant Eliesstraat 34, in de wijk Sant Gervasi in Barcelona. Het Clarissenklooster aan de overkant heeft geen nonnen meer. Ze zijn gevlucht. Ze zijn ondergedoken. Bertie, een van de Britse directeuren van de Barcelona Traction Light and Power Company, La Canadenca, is een uitzonderlijke getuige van het begin van de Burgeroorlog.

Vanmorgen om half zes hoorde ik veel geweervuur ​​en hoorde ik via de telefoon dat een deel van het leger in opstand was gekomen. De hele dag bleef het geweervuur ​​met tussenpozen aanhouden, en soms was het erg gewelddadig. Rond acht uur 's avonds meldde de radio dat de opstand was neergeslagen en het leger zich had overgegeven. Ik vrees dat de slachtoffers aan beide kanten zwaarder zullen zijn dan bij de Oktoberrellen van 1934.

Vanaf dat moment zou Bertie de impact van de gebeurtenissen op zijn bedrijf vastleggen in een dozijn ongepubliceerde familiebrieven die La Vanguardia in de National Library of Ireland heeft gevonden. Er is weinig informatie bekend over de jonge Engelsman, oorspronkelijk afkomstig uit Surrey. Hij maakte deel uit van een rijke familie van Ierse afkomst, de Hamiltons van Hamwood, met familietakken in Canada.

"De kwestie van het afsluiten van de stroomvoorziening is nooit ter sprake gekomen, en onze mannen bleven gewoon doorwerken." De Brit vertrouwt het radionieuws niet, maar hij denkt dat de situatie onder controle is. "De Burgeroorlog is verschrikkelijk. Tragisch gelach, grappen en doen alsof er niets gebeurd is, luisteren naar muziek op de radio en grammofoons, terwijl het andere oor de bommen en machinegeweren kon horen."

Maandagochtend vroeg hervat het geweervuur. Bertie gaat desondanks naar zijn werk. Zonder vervoer loopt hij naar het Tres Xemeneies-gebouw aan de Paral·lel. Het duurt anderhalf uur, twee keer zo lang als normaal, "omheen te moeten rijden om massa's brandende kerken en kloosters te ontwijken." Hij ziet er zes verbrand. Het Sant Elies-gebouw is onaangeroerd gebleven. De CNT-FAI heeft het ingenomen en omgetoverd tot een grimmige gevangenis. "Gevorderde auto's en vrachtwagens vol gewapende burgers rijden heen en weer, en als ze voorbijrijden, steekt iedereen een gebalde vuist op, een bekend teken van het Volksfront."

Uit de getuigenis van Hamilton blijkt dat de inbeslagname, collectivisatie en het zelfbestuur van het bedrijf de dag na de opstand begonnen en niet eind juli.

Terwijl hij door arbeiderswijken trekt, vreest hij dat zijn "burgerlijke" kledij hem kwaad zal doen, maar hij wordt niet aangehouden. Bij aankomst in La Canadenca is de dienst al bezig en staan ​​de arbeiders op hun plaats. Hamiltons getuigenis toont aan dat de inbeslagname, collectivisatie en het zelfbestuur van het bedrijf de dag na de rebellenopstand begonnen, en niet eind juli, zoals eerder werd gedacht. Zelfs het verzoek van de CNT zelf om de 90 Britse bedrijven, waarvan La Canadenca de belangrijkste was, te sparen, werd niet ingewilligd.

Op zijn werk wordt hij verrast door de aanval van de Republikeinse troepen op de Atarazanas-kazerne, die hij probeert te heroveren op de rebellen. De kazerne ligt 500 meter verderop. Een granaat belandt in de kolenloods vlak voor zijn kantoor, maar ontploft niet. Een andere granaat vernielt een deel van een fabrieksschoorsteen.

Een vrachtwagen vol gewapende burgers ging op pad om Fraser Lawton, directeur van La Canadenca, te arresteren. Als manager had hij de arbeiders tijdens de staking van 1919 geconfronteerd.

Maandagavond vond "het enige onaangename incident waarvan ik weet" plaats. Het was een tot nu toe onbekende gebeurtenis. "Een vrachtwagen vol gewapende burgers ging meneer Fraser Lawton arresteren." De directeur van La Canadenca was een oude bekende van de werknemers van het bedrijf. Hij was het, als manager, die hen tijdens de beruchte staking van 1919 het hoofd bood. Vakbondsdruk en anderhalve maand stakingen zorgden ervoor dat de achturige werkdag werd afgekondigd. Maar ze vergaten de Engelsman niet. Te midden van de spanning ontmoette zijn secretaresse echter "de mannen en vertelde hen dat Lawton Brits was, dus trokken ze zich terug en vertrokken." De manager ontsnapte ternauwernood aan de dood. Hij vluchtte al snel uit Barcelona.

Op dinsdagochtend "waren meer burgers bewapend met wapens die ze van de rebellen hadden afgenomen en schoten ze vanaf daken waar geïsoleerde groepen fascisten achterbleven en als sluipschutters optraden." Witte vlaggen verschenen op de gebouwen. Bertie bleef in het pension en belde het bedrijf om te controleren of de dienst functioneerde. In de daaropvolgende dagen hielp hij telefonisch bij het lokaliseren van Britten die geëvacueerd moesten worden. Twee auto's met grote letters – "Brits Consulaat" – bewaakt door de politie brachten hen naar het oorlogsschip HMS London. In juli zouden een half duizend Britten de stad verlaten, waardoor er nog ongeveer tweehonderd overbleven. De rol van het consulaat is uitgelegd door Arnau González Vilalta, Josep Puigsech en Enric Ucelay-Da Cal in Our Man in Barcelona: The British Perspective on Republican Spain and the War through Consul Norman King, 1931-1939 (2025).

De Generalitat nam de controle over La Canadenca over en de medewerkers van Albert Hamilton verwelkomden hem gewapend, met "vriendelijkheid en respect."

Tegelijkertijd nam de Generalitat van Catalonië officieel de controle over La Canadenca over. "Een bittere pil" voor Bertie, die op vrijdag 24 juli angstig terugkeerde naar kantoor. Zijn gewapende mannen begroetten hem met "vriendelijkheid en respect", maar hij durfde het kantoor niet te verlaten. De werknemerscommissie die de leiding had overgenomen, vertelde hem dat hij zich bij een vakbond moest aansluiten om te kunnen werken. De Brit koos voor het Autonome Centrum voor Commerciële en Industriële Werknemers, zonder precies te weten wat dat was.

"Mijn ondergeschikten lijken oprecht blij me in deze functie te zien", maar Hamilton was van streek door het verlies van gezag. Dit raakte hem, en toen hij in augustus begon, gaf hij, net als andere collega's, een deel van zijn bagage af bij de Yacht Club voor het geval hij onmiddellijk moest vluchten. Bij La Canadenca "is de sfeer onaangenaam, hoewel de houding van de werknemers die ik op het werk tegenkom correct is. Zij beheren de situatie zelf en zorgen ervoor dat alles soepel blijft verlopen."

In het nauw gedreven verliet Hamilton Barcelona, ​​hoewel het exacte moment onbekend is. Als fervent ornitholoog liet hij bijna 100 vogels achter in het pension, evenals een kostbare grammofoon. Eind mei 1938 bevond hij zich met zijn gezin in Guildford, Zuid-Londen. Hij hoopte echter dat het rebellenleger zou winnen voordat hij kon terugkeren. Lleida was toen al gevallen, maar hij geloofde dat Franco terrein had verloren in Catalonië. "Mussolini zal ervoor zorgen dat hij wint, maar de Catalanen hebben via Frankrijk een grote hoeveelheid oorlogsmateriaal ontvangen, en dat zal de oorlog zeker verlengen."

Hij maakte zich vooral zorgen over de mogelijke "anti-Britse sentimenten" en hoe dit het hem moeilijk zou maken om zijn leven weer op te pakken. Landgenoten die in Barcelona achterbleven, meldden dit. Het personeel van zijn pension hield de vogels in leven. "Ik kan me niet voorstellen hoe ze ze tegenwoordig nog voeren!" Ze vertelden hem ook dat luchtaanvallen nu "deel uitmaakten van hun dagelijkse routine". Ondertussen probeerde Bertie toestemming te krijgen van de Franco-regering om naar Zaragoza te gaan om te werken bij de dochteronderneming van de Irrigatie- en Strijdkrachten van de Ebro.

Zal Franco erin slagen Barcelona te bezetten? Ik denk het wel. De mensen daar zitten in een vreselijke situatie en ik betwijfel of ze het nog maanden kunnen volhouden.

Die herfst reisde hij door Bretagne en de Auvergne in Frankrijk. Eind oktober kreeg hij toestemming. "Zal Franco erin slagen Barcelona te bezetten? Ik denk het wel. De mensen daar verkeren in een vreselijke situatie en ik betwijfel of ze het nog maanden kunnen volhouden." De rebellen trokken de stad eind januari 1939 binnen. In februari arriveerde Bertie in Zaragoza en keerde in maart terug naar Barcelona. "Het werk vordert goed, net als vóór de oorlog." Hij borg ongeveer dertig vogels, waaronder "een paar behoorlijk dure, zoals prachtig gekleurde spreeuwen, blauwe uilen en andere." En ook de grammofoon.

Bij het zien van het klooster van Sant Elies huiverde ze. Ze was een Tsjechische van de communistische Militaire Inlichtingendienst. "Het heeft een zeer sinistere reputatie gekregen door de behandeling die ze de arme stakkers gaven die daar gevangen zaten. Het is onmogelijk om je vanuit huis voor te stellen hoe slecht het hier was tijdens de Rode Terreur. Je moet het komen zien en met collega's praten." Beetje bij beetje herstelde de Britse kolonie zich. "Nu lacht iedereen en herstelt zich bewonderenswaardig van hun ontberingen en verschrikkingen." Een half dozijn Britse managers van La Canadenca waren teruggekeerd, maar tijdens de oorlog waren drie mannen van hun afdeling "in koelen bloede" vermoord. Dit gebeurde ook op andere afdelingen, maar hij kende het aantal niet. "Wat een tragedie!" concludeerde Hamilton.