De biologie verklaart waarom we op 44- en 60-jarige leeftijd plotseling oud worden.

Wij hebben altijd gedacht dat ouder worden een langzaam en progressief proces is. Het lijkt bijna alsof de jaren ons langzaam maar zeker uitwissen.

Dit wordt weerspiegeld in recente medische handleidingen en overzichten, die biologische veroudering in de eenvoudigste vorm blijven definiëren als "langzame en progressieve veranderingen in fysieke functies die beginnen in de volwassenheid en eindigen met de dood."

Hoewel dit beeld van tijd – of de metafoor van een voortdurend stroompje verlies – nog steeds onze kijk op ouderdom domineert, blijkt uit recent onderzoek dat we niet in een rechte lijn ouder worden, maar met sprongen voorwaarts , met precieze momenten waarop alles plotseling verandert.

Deze hypothese stelt decennialange lineaire modellen ter discussie en opent de deur naar een nieuwe manier om biologische veranderingen die met de tijd samenhangen te begrijpen.

De nieuwe visie op sprongsgewijs ouder worden wordt ondersteund door een studie die in 2024 werd gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift Nature Aging . Onderzoekers volgden jarenlang de moleculaire evolutie van meer dan 100 volwassenen nauwlettend en analyseerden tot wel 135.000 verschillende moleculen van elke vrijwilliger. Dit is de grootste longitudinale multi-omicsstudie tot nu toe naar menselijke veroudering.

Ze vonden geen vloeiende, continue stroom van transformaties, maar observeerden een interessant patroon: bijna alle belangrijke biochemische veranderingen die met veroudering gepaard gaan, concentreren zich op twee specifieke momenten in het volwassen leven, rond de leeftijd van 44 en 60 jaar .

Met andere woorden: onze moleculen (en dus ook onze cellen en organen) lijken stabiel te blijven totdat er, onder normale omstandigheden, diepgaande en gesynchroniseerde transformaties plaatsvinden in veel lichaamssystemen.

Opmerkelijk is dat deze pieken niet door één enkel type molecuul worden veroorzaakt, maar dat ze tegelijkertijd invloed hebben op eiwitten, metabolieten, lipiden, cytokinen, hormonale factoren en zelfs epigenetische patronen.

Hiermee wordt het wijdverbreide gevoel dat men op bepaalde momenten ‘plotseling oud wordt’ en een plotselinge fysieke of mentale achteruitgang ervaart, biologisch ondersteund.

Dit idee is niet geheel nieuw. In 2019 werd een uitgebreide analyse van bloedeiwitten gepubliceerd in Nature Medicine, waarin drie belangrijke 'pieken' van fysiologische veroudering werden geïdentificeerd: op 34-jarige leeftijd, 60 jaar en 78 jaar .

De nieuwe studie uit 2024 is echter uitgebreider in de analyse van andere soorten moleculen dan alleen eiwitten. Dit heeft geholpen bij het vaststellen van de twee meest intense sprongen die eerder werden opgemerkt: één op middelbare leeftijd, rond de leeftijd van 44, en een andere later, rond de leeftijd van 60.

Door veel meer moleculen en verschillende typen te analyseren, richt dit werk zich op de twee stadia waarin de veranderingen het meest globaal zijn in het organisme. De mogelijkheid van verdere veranderingen in een later stadium wordt echter niet uitgesloten.

De eerste sprong, die meestal plaatsvindt vóór het 50e levensjaar, brengt een reeks veranderingen in het vetmetabolisme teweeg, verandert de processen die alcohol en cafeïne verwerken en verandert eiwitten die essentieel zijn voor het hart, de spieren en de huid.

Wanneer de tweede fase aanbreekt, rond de leeftijd van 60 jaar, versnelt de achteruitgang van immuun- en nierfuncties, verandert het glucosemetabolisme en nemen de cellulaire processen die verband houden met veroudering en het risico op chronische ziekten toe.

Daarom merken veel mensen dat ze na een inspanning ineens moeilijker herstellen of dat ‘kleine pijntjes’ van jaar tot jaar toenemen.

Deze sprongen maken geen onderscheid tussen mannen en vrouwen , en zijn ook niet afhankelijk van de reproductieve context, zoals bij de menopauze . Hoewel er enige variatie tussen individuen wordt waargenomen in de timing en intensiteit van de veranderingen, lijken de algemene patronen te reageren op gemeenschappelijke mechanismen in de menselijke biologie.

Hoewel de exacte reden voor deze sprongen nog onbekend is, zijn enkele van de betrokken mechanismen geïdentificeerd. Een van de meest bestudeerde hypothesen stelt dat, wanneer een bepaalde drempelwaarde voor verouderende cellen wordt bereikt, een kettingreactie op gang kan komen die de weefseldegradatie versnelt.

Bovendien ondergaat de epigenetica – de ‘markeringen’ die genen reguleren – tijdens deze perioden ook enorme veranderingen, waardoor honderden genen tegelijk worden geactiveerd of gedeactiveerd.

Ten slotte worden op deze kritieke momenten gecoördineerde veranderingen gedetecteerd in sleutelmoleculen die betrokken zijn bij de energiestofwisseling, zoals NAD⁺, carnitines en vetzuren. Deze veranderingen wijzen op een mogelijke mitochondriale disfunctie, aangezien mitochondriën de organellen zijn die verantwoordelijk zijn voor de productie van het grootste deel van de cellulaire energie en betrokken zijn bij diverse verouderingsprocessen.

Dit alles, wat misschien abstract of ver weg klinkt, heeft heel concrete gevolgen voor ons dagelijks leven.

De praktische impact is enorm. Enerzijds biedt het een overtuigende verklaring voor het gevoel dat zovelen van ons uiten: "Ik voel me ineens ouder."

Aan de andere kant wijst het erop dat deze kritieke momenten kansen kunnen bieden voor interventie en preventie. Als we weten dat ons biologische systeem binnenkort een grote verandering zal ondergaan, kunnen we hierop anticiperen door vlak voor en tijdens deze belangrijke periodes beter te zorgen voor onze stofwisseling, cardiovasculaire gezondheid en immuungezondheid.

Hoewel er nog veel vragen onbeantwoord blijven, bijvoorbeeld of het mogelijk zal zijn om de gedetailleerde oorzaken en mechanismen van de derde sprong voorwaarts rond de leeftijd van 78 jaar te identificeren, zoals de studie uit 2019 suggereert, kunnen we door deze patronen te begrijpen, veroudering in een ander licht zien.

Naarmate longitudinale studies zich uitbreiden en er meer lagen van moleculaire analyse worden geïntegreerd, kunnen we wellicht zelfs nauwkeurig voorspellen wanneer een individuele biologische sprong op het punt staat plaats te vinden.

We weten echter al dat ons leven geen langzame neerwaartse spiraal is, maar een reeks stabiele fasen, onderbroken door momenten van diepgaande verandering. Het geheim van goed ouder worden ligt misschien wel in de voorbereiding om vooruit te springen wanneer de tijd rijp is.

En zoals Celtas Cortos zingt: "Soms komt er een moment dat je plotseling oud wordt."

Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation .