De stijgende zeespiegel vormt een bedreiging voor 13 miljoen boeren wereldwijd.

"Met water hebben we het zwaard van Damocles." Javier García heeft meer dan veertig jaar van zijn leven komkommers, paprika's, watermeloenen en meloenen verbouwd op anderhalve hectare land , zo'n acht kilometer van de zee, in El Ejido, in de westelijke regio Almería. De tuin van Europa.

Deze gebieden, zo dicht bij de Middellandse Zee, putten uit verschillende watervoerende lagen. "Over het algemeen zijn ze hier in het westen diep en is er nog geen sprake van mariene intrusie die zorgwekkend is. Maar in de gebieden Adra en Roquetas liggen de watervoerende lagen veel hoger en sommige zijn zelfs zouter. Ze hebben hun waterputten moeten verplaatsen naar hoger gelegen gebieden, dichter bij de bergen", zegt deze boer, die deelneemt aan Vía Sabia , een project dat de aanpassing van agro-ecologische en visserijsystemen aan klimaatverandering bestudeert, ondersteund door de Biodiversity Foundation , een dochteronderneming van het Ministerie voor Ecologische Transitie en de Demografische Uitdaging.

Volgens het Copernicus-programma van de Europese Unie is de zeespiegel tussen 1901 en 2018 met 15 tot 25 centimeter gestegen en zal deze naar verwachting tot 2100 met 30 tot 60 centimeter blijven stijgen in het gunstige scenario, en met een meter of meer in het ronduit angstaanjagende scenario. Het probleem is niet alleen een verhoogd risico op overstromingen, dat wereldwijd niet zo acuut zou zijn. Zeewaterinfiltratie als gevolg van de stijgende zeespiegel verzilt de bodem en vernietigt uiteindelijk watervoerende lagen die door jarenlange overexploitatie zijn uitgeput. En dit gebeurt al in veel delen van de wereld. Boeren aan de kust richten hun blik op de zee.

"Vertrekken? We overwegen het niet. Het westen is een bijzonder gebied, ideaal voor onze gewassen en de kas. Het is ideaal vanwege het klimaat, het licht, de wind... En er is geen ander land om naartoe te gaan," zegt García.

Maar die vraag – of ze moeten blijven boeren op de steeds zouter wordende kusten of moeten verhuizen naar hoger gelegen gebieden landinwaarts – is een vraag die veel boeren zich misschien binnenkort zullen moeten stellen.

Een computationeel model, dat een paar weken geleden werd gepresenteerd op de Algemene Vergadering van de European Geosciences Union in Wenen, Oostenrijk, simuleert het risico op overstromingen en verzilting van kustgebieden over de hele wereld als gevolg van zeespiegelstijging voor elk jaar tussen 2020 en 2080, en voorspelt hoe getroffen huishoudens zouden reageren. Het model (DYNAMO-M ) werd eerder gebruikt om risico's te modelleren in de Verenigde Staten, Frankrijk en Mozambique. Nu hebben onderzoekers van het Institute of Environmental Sciences aan de Vrije Universiteit van Amsterdam (Nederland) het opgeschaald naar kustgebieden over de hele wereld, waarbij ze zich specifiek richten op hoe landbouwhuishoudens zouden reageren en 23 belangrijke gewassen bestrijken: tarwe, rijst, gerst, haver, katoen, enzovoort. Het aantal van dergelijke huishoudens bedraagt 13 miljoen, wat gelijk zou staan aan ongeveer 48 miljoen mensen die getroffen zullen worden, of al worden, door zeespiegelstijging, overstromingen en verzilting.

Aanpassen of migreren: een miljoen ontheemden

"Deze stijging dwingt tot een beslissing: blijven, zich aanpassen of migreren", zegt Kushagra Pandey, hoofdonderzoeker van de studie . Het model maakt gebruik van de zogenaamde Expected Utility Theory, die beschrijft hoe een groep individuen beslissingen neemt in onzekere situaties. Ze stellen drie opties voor: blijven en de economische verliezen dragen; zich aanpassen, bijvoorbeeld door over te stappen op zouttolerantere gewassen of hun huizen te verhogen; of landinwaarts te migreren. "Deze onzekerheid in menselijk gedrag wordt vaak over het hoofd gezien in grootschalige modellen. We wilden de verschillende manieren zien waarop mensen reageren", legt Pandey uit.

De resultaten identificeren hotspots voor toekomstige migratie, met kwetsbare kustgebieden in Florida, New York en Oregon in de Verenigde Staten, en de kusten van Japan, China, de Filipijnen, Mozambique en Italië die waarschijnlijk te maken krijgen met aanzienlijke veranderingen in bevolking en landgebruik. "Wereldwijd zullen meer dan een miljoen huishoudens migreren", aldus de onderzoeker.

"Het model dient als waarschuwing voor beleidsmakers : er zal migratie landinwaarts plaatsvinden, dus wees voorbereid. En kustoverheden kunnen adaptatie subsidiëren om die migratie te beheersen. Dit zijn de twee belangrijkste boodschappen voor beleidsmakers, want adaptatie met prikkels is goedkoper dan het vergoeden van schade na een overstroming", vervolgt hij. De onderzoekers hebben berekend dat kleine subsidies het adaptatievermogen aanzienlijk kunnen verbeteren en migratie kunnen verminderen: als overheden 30% van deze kosten zouden dekken, zou 10% van de migratie kunnen worden vermeden.

Omdat het verlaten van het land de laatste optie is. "Er zijn studies die zeggen dat mensen de kust zullen verlaten, maar wij wilden aantonen dat dat niet zo makkelijk is. Ze passen zich liever aan omdat ze gehecht zijn aan de plek. En dat hebben we ook gemodelleerd: gehechtheid, comfort... In Bangladesh zagen we dat mensen vertrekken tijdens een overstroming, maar daarna terugkeren. Dat gebeurt vaak; ze willen migreren, maar doen dat niet. De data schatten dat dit in 12% van de gevallen gebeurt, dat wil zeggen dat van de 100 mensen die zeggen te zullen vertrekken, er slechts 12 daadwerkelijk vertrekken," legt hij uit.

De rijkdom die ons in staat stelt ons aan te passen

Aanpassing hangt af van de omstandigheden in het overstromingsgevoelige gebied. In rijke gebieden, zoals Florida, worden de effecten van zeespiegelstijging naar verwachting aanzienlijk, maar aanpassing is ook gemakkelijker omdat het minder kost. Het is theoretisch een vrije keuze, maar er is een economische factor die de mogelijkheden beperkt: mensen willen zich aanpassen, maar hebben er het geld niet voor. "Het criterium is de armoedegrens: daarboven kun je investeren in aanpassing", voegt Pandey eraan toe.

In Spanje, Een paradigmatisch voorbeeld van uitgeputte en verzilte watervoerende lagen is het platteland van Cartagena, vlakbij het stroomgebied van de Mar Menor. "Ze hebben daar veel problemen van dit type, onder andere omdat het water uit de putten die ze gebruiken sterk verzilt is en steeds meer verzilt. Sterker nog, ze mengen het met andere bronnen, zoals water uit het overloopsysteem van de Tajo-Segura, water uit de ontziltingsinstallatie, enzovoort," legt Diego Intrigliolo uit, directeur van het Centrum voor Onderzoek naar Verwoestijning (CIDE), een gezamenlijk centrum van de Spaanse Nationale Onderzoeksraad (CSIC), de Universiteit van Valencia (UV) en de regio Valencia. Sterker nog, in het binnenland van Murcia en ten zuiden van Albacete worden nu veel tuinbouwgewassen verbouwd die er voorheen niet waren, omdat sommige producenten uit de Mar Menor erheen zijn gemigreerd: omdat ze hoger gelegen zijn, zijn er minder problemen met indringing van zeewater.

"Wanneer de bodem op de middellange termijn verzilt", legt Intrigliolo uit, "is er een ander probleem: de bodem kan zijn structuur verliezen en, naast het ontzilten, ook vernatten, waardoor het natriumgehalte stijgt. De bodem wordt dan onbruikbaar voor landbouw, omdat de bodem zijn vermogen verliest om voedingsstoffen vast te houden en uit te wisselen met de plant... Dit leidt tot verwoestijning van de bodem." In Spanje wordt de mate van verwoestijning gemeten door het Experimenteel Station voor Aride Zones (EEZA) van het CSIC. Volgens het laatste rapport is het woestijngebied in slechts tien jaar tijd gegroeid van 307 vierkante kilometer naar 7100 vierkante kilometer en heeft het al meer dan 3% van het grondgebied aangetast .

Op het land constateerden CIDE-onderzoekers aanzienlijke bezorgdheid onder kustboeren die de verslechterende omstandigheden zien. "Dit jaar is er veel regen gevallen, het zoutgehalte van de grondwaterlagen is gedaald en er is meer water beschikbaar, waardoor de druk afneemt. Maar ja, ze maken zich zorgen." Ondertussen blijft het waterpeil op zee stijgen.