Het laatste avondmaal van een dinosaurus: de darmen van een sauropode die 100 miljoen jaar geleden leefde, laten zien hoe hij at.

Sinds de eerste dinosaurusfossielen werden ontdekt, hebben wetenschappers volgehouden dat sauropoden, de grootste van allemaal, herbivoren waren. Logica dicteerde dit, samen met kennis van voedselketens, de vorm van hun tanden, de lengte van hun nekken, en hun grootte en traagheid, wat hen ervan zou hebben weerhouden andere dieren te achtervolgen. Maar er was weinig direct bewijs, zoals coprolieten (gefossiliseerde uitwerpselen) of, nog minder, cololieten (gefossiliseerde spijsverteringsinhoud). Tot nu toe beschreef een groep onderzoekers in het tijdschrift Current Biology de ontdekking van de colloliet van een jonge sauropode die leefde in wat nu Noordoost-Australië is. In zijn maag bevond zich het laatste wat hij had gegeten, een gevarieerd dieet bestaande uit coniferen, varens en bladeren van de eerste bedektzadigen, bloeiende planten. Bovendien observeerden ze dat hij nauwelijks kauwde wat hij at.

"Er bestaat al meer dan 150 jaar wetenschappelijke consensus over het plantaardige dieet van sauropoden. De definitieve darminhoud van een sauropode is echter nog nooit eerder gevonden, vandaar de betekenis van ons fossiel", zegt Stephen Poropat, onderzoeker aan Curtin University (Australië) en eerste auteur van deze studie, in een e-mail. "Deze bevinding bevestigt verschillende hypothesen over het dieet van sauropoden die waren geformuleerd op basis van studies naar hun anatomie en vergelijkingen met bestaande dieren", merkt hij op.

Het sauropode-exemplaar, ontdekt in 2015 op enkele kilometers van Winton, in de staat Queensland, was een jong exemplaar van elf meter lang. Het ging om een ​​Diamantinasaurus matildae , een soort die tijdens het Krijt in Australië leefde. In dit geval wordt geschat dat hij tussen 94 en 101 miljoen jaar geleden is uitgestorven. Toen paleontologen begonnen met het opgraven van het fossiel, ontdekten ze een vreemde rotsachtige uitgroei in wat het abdomen zou zijn geweest. Met afmetingen van 2 bij 1 meter, een dikte tot een meter en een volume van 100 liter is het de eerste bevestigde sauropode-colloliet. En ondanks de tijd die is verstreken, zegt het bijna alles over het dieet van de grootste dieren die ooit op aarde hebben rondgelopen.

"Onze sauropode bewaart resten van minstens vier verschillende plantensoorten in zijn darmen: araucaria [een geslacht van coniferen], austrosequoia [verwant aan moderne sequoia's], zaadvarens en angiospermen [bloeiende planten]", aldus de Australische onderzoeker. Hoewel veel hedendaagse herbivoren zich gespecialiseerd hebben in grassen, zouden die nog niet zijn verschenen, laat staan ​​in dat deel van de wereld. Het onderzoek biedt nog meer details over het dieet: van de coniferen vonden ze voornamelijk schutbladeren, bladeren die waren getransformeerd om de vruchten te beschermen. Van de varens vonden ze vruchten van een reeds uitgestorven soort. En van de angiospermen bladeren van verschillende soorten. Hoe dan ook, voegt Poropat eraan toe, "het dieet van onze sauropode is behoorlijk gevarieerd."

Ze waren dus generalisten, met zowel hoog- als laaggelegen voedselbronnen, wat veel aanwijzingen geeft over hun omgeving. Als jonge dieren hadden de sauropoden alleen toegang tot planten dicht bij de grond, maar naarmate ze groeiden, nam ook hun voedselaanbod toe. Bovendien impliceert de aanwezigheid van kleine scheuten, schutbladeren en peulen in de colloliet dat jonge Diamantinasaurussen zich voedden met de scheuten van coniferen en zaadvarens, die gemakkelijker te verteren zijn.

Het feit dat ze angiospermenbladeren aten is relevant voor de onderzoekers, aangezien dit soort planten nog niet zo lang geleden op de planeet verscheen. In het fossielenbestand werden de eerste bloeiende planten ongeveer 130 miljoen jaar geleden gevonden in wat nu het Iberisch Schiereiland is. Tegen de tijd dat het de maag van de jonge D. matildae bereikte, was Australië nog steeds verbonden met wat Antarctica zou worden, maar de twee waren allang gescheiden van Gondwana . Dus de angiospermen moeten er lang over gedaan hebben om daar te komen. "Angiospermen hadden zich min of meer over de hele wereld verspreid vóór 100 miljoen jaar geleden, en in de flora van de Wintonformatie [waar de cololith werd gevonden] waren ze codominant met coniferen en zaadvarens, wat getuigt van hun succes", benadrukt Poropat. Maar het is ook een voorbeeld van het aanpassingsvermogen van de dinosauriërs, die wisten hoe ze ze in hun dieet konden opnemen.

De onderzoekers wijzen er hierbij op dat het lang voor de komst van grote plantenetende zoogdieren de grote dinosauriërs waren die deze planeet voorbereidden op bloeiende planten: bedektzadigen staan ​​bekend om het ontwikkelen van fysieke of chemische afweermechanismen tegen planteneters, om het snel regenereren en voortplanten en, zoals deze Australische onderzoeker opmerkt, "omdat ze hun zaden in vruchten bewaren die, wanneer ze door planteneters worden geconsumeerd en uiteindelijk uitgescheiden, wijdverspreid worden in stapels bereide meststof (de uitwerpselen)."

Analyse van de plantenresten van de colloliet geeft een laatste aanwijzing over sauropoden: de aanwezigheid van slechts licht gekauwde bladeren en vrijwel volledige scheuten toont aan dat deze jonge dinosaurus nauwelijks kauwde wat hij at en de verwerking en vertering overliet aan zijn darmflora. Deze hypothese wordt al lang geopperd, omdat sauropoden geen tanden hebben die aangepast zijn aan het kauwen: al hun tanden zijn hetzelfde en aangepast om vegetatie te snijden, niet om deze te vermalen. "De darminhoud van onze sauropode ondersteunt dit idee, omdat veel van de aanwezige planten nog steeds te identificeren zijn omdat ze niet vermalen zijn", concludeert Poropat, die ook waarschuwt dat het riskant zou zijn om te stellen dat alle sauropoden het laatste aten wat deze jonge dinosaurus kort voor zijn dood had gegeten.