Vervuiling kan longkanker veroorzaken, bevestigt DNA-analyse

Eén op de vier gevallen van longkanker komt voor bij mensen die nooit gerookt hebben, maar de oorzaak was tot nu toe onbekend. Een nieuwe internationale studie suggereert dat luchtvervuiling de oorzaak zou kunnen zijn van deze gevallen. Voor het eerst is er een direct verband aangetoond tussen blootstelling aan vervuilde lucht en genetische mutaties in longtumoren bij niet-rokers.

Hoewel eerdere onderzoeken al een verband aantoonden tussen luchtvervuiling en longkanker bij niet-rokers, laat dit nieuwe onderzoek zien dat blootstelling aan vervuilde lucht direct schade aan het DNA kan toebrengen, waardoor er genomische vingerafdrukken kunnen worden gegenereerd die de oorsprong van bepaalde tumoren kunnen verklaren.

Het onderzoek, dat werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature , werd geleid door Ludmil Alexandrov (Universiteit van Californië, San Diego) en Maria Teresa Landi (National Cancer Institute, VS), met medewerking van onderzoekers van het Spaanse Nationale Centrum voor Kankeronderzoek (CNIO), waaronder Pilar Gallego en Marcos Díaz-Gay.

Bekijk: De ergste ongelukken met heteluchtballonnen van de afgelopen decennia

De laatste jaren is het aantal gevallen van longkanker bij mensen die nooit gerookt hebben aanzienlijk toegenomen, vooral onder Aziatische vrouwen. Deze vorm van kanker komt vaker voor in Oost-Azië dan in westerse landen.

"We zien een alarmerende trend: steeds meer mensen die nooit gerookt hebben, krijgen longkanker, en we weten niet waarom", legt Alexandrov uit. "Het is een groeiend wereldwijd probleem voor de volksgezondheid", voegt Landi, epidemioloog bij het NCI, eraan toe.

Een van de belangrijkste bijdragen van het onderzoek is dat het, in tegenstelling tot eerder onderzoek, zich uitsluitend richtte op niet-rokers. "De meeste eerdere onderzoeken maken geen onderscheid tussen rokers en niet-rokers, waardoor het moeilijk is om specifieke risicofactoren voor deze groep te identificeren", merkt het team op.

Wat heeft het onderzoek opgeleverd?

De analyse was gebaseerd op 871 longtumormonsters van niet-rokers uit 28 regio's wereldwijd – waaronder Afrika, Azië, Europa en Noord-Amerika – met uiteenlopende niveaus van luchtvervuiling. Door het genoom van elke tumor volledig te sequencen, identificeerden de onderzoekers mutatiekenmerken: specifieke patronen van genetische mutaties die functioneren als moleculaire vingerafdrukken van eerdere blootstellingen aan het milieu.

De resultaten waren overweldigend: Mensen die in meer vervuilde gebieden woonden, hadden een significant hoger aantal mutaties in hun tumoren. Ze hadden bijvoorbeeld 3,9 keer meer mutaties die verband hielden met roken en 76% meer mutaties die verband hielden met veroudering.

Bovendien vertoonden deze individuen kortere telomeren – structuren die de uiteinden van chromosomen beschermen – wat wijst op versnelde celveroudering. Marcos Díaz-Gay, hoofd van de CNIO Digital Genomics Group en eerste auteur van de studie, legde uit:

"Ons onderzoek toont aan dat hoe meer vervuiling er is, hoe meer mutaties er zijn. Niet alle mutaties veroorzaken kanker, maar hoe meer mutaties er zijn, hoe groter de kans dat er een gevaarlijke mutatie ontstaat die de ziekte veroorzaakt."

Hoewel kanker niet uitsluitend het gevolg is van mutaties – immunologische factoren en andere cellulaire processen spelen ook een rol – bevestigt onderzoek het idee dat luchtvervuiling een belangrijke risicofactor is.

Een onverwachte ontdekking: mutaties veroorzaakt door traditionele kruiden

De studie identificeerde ook een extra bron in de omgeving: aristolochiazuur, een kankerverwekkende stof die voorkomt in sommige traditionele kruidengeneesmiddelen. Deze stof, die al bekend was om zijn verband met nier-, maag-darm- en leverkanker, is nu ook aangetroffen in longtumoren, met name bij patiënten in Taiwan die nooit hadden gerookt.

Daarnaast, Wetenschappers hebben een geheel nieuwe mutatiesignatuur ontdekt, die vaker voorkomt bij tumoren van niet-rokers dan bij tumoren van rokers. Deze handtekening wordt niet in verband gebracht met bekende bronnen in het milieu, waaronder vervuiling.

"We zien het bij de meeste niet-rokers, maar we weten nog steeds niet wat de oorzaak is. Het is iets heel anders en opent een nieuw onderzoeksgebied", geeft Alexandrov toe.

Volgens Díaz-Gay is deze signatuur aanwezig bij 75% van de longkankergevallen bij niet-rokers, vergeleken met 27% bij rokers. Bovendien is dit de signatuur die de meeste mutaties in deze groep genereert.

Lees: Max Verstappen maakt indruk en pakt pole op Silverstone

De onderzoekers zijn van plan hun analyse uit te breiden met gevallen van longkanker bij niet-rokers in Latijns-Amerika, het Midden-Oosten en andere Afrikaanse regio's. Ze zijn ook van plan andere mogelijke risicofactoren te onderzoeken, zoals marihuanagebruik, e-sigaretgebruik en blootstelling aan radongas, een weinig bekende kankerverwekkende stof die in verband wordt gebracht met longkanker.

"Ons doel is om dieper onderzoek te doen naar de omgevingsrisico's die longkanker kunnen veroorzaken bij mensen die nooit hebben gerookt, zodat we deze ziekte in de toekomst beter kunnen voorkomen", besluit Díaz-Gay.

Met informatie van EFE

*Blijf op de hoogte van het nieuws, word lid van ons WhatsApp- kanaal .

AO