'Hoosiers': De NBA Finals keren terug naar Indiana, de andere geboorteplaats van basketbal.

De terugkeer van de NBA Finals naar Indiana, aangevoerd door de Pacers, 25 jaar later, roept herinneringen op. Niet aan de finales van 2000, maar aan een veel verder verleden. In de Hoosier State – een bijnaam voor inwoners van Indiana – is basketbal een religie, vooral op universitair niveau. Het is een andere vorm van basketbal, ver verwijderd van het straatbasketbal op de openbare velden van grote steden. Het is een canoniek, collectief en effectief basketbal. Het is het kenmerk van een staat die vaak wordt gekarakteriseerd als ruraal en achtergebleven. Het is in zekere zin hun trots. Zoals het lokale gezegde luidt: "Het is basketbal in 49 staten... Maar dit is Indiana."

Het begon allemaal in 1954, met het wonder van Milan. Milan High School in Indiana werd staatskampioen. De hele school telde slechts 200 leerlingen, op een totale bevolking van minder dan 1500. Minder dan de 1600 leerlingen die les hadden in Muncie, hun tegenstander in de finale. In de finale versloegen ze het team voor 15.000 toeschouwers in Butler Fieldhouse in Indianapolis met een doelpunt in de laatste seconde van Bobby Plump. Vóór de finale mat de coach van het team, Marvin Wood, het veld van Butler Fieldhouse op om zijn spelers te laten zien dat het net zo groot was als zijn gymzaal in Milan en om hun angst te sussen. Dit alles werd verbeeld in de film Hoosiers (1986), waarin Gene Hackman Wood speelde.

Crispus Attucks erfde de Milan-titel in 1955 en herhaalde die in 1956. Deze titels doorbraken de raciale barrière: Crispus was een volledig zwarte school, in een tijd waarin zwarte spelers als minderwaardig werden beschouwd. Onder leiding van Oscar Robertson , opgegroeid in Indiana, brak Crispus met de gevestigde orde en opende de deur naar gemengde teams. Robertson van zijn kant had een formidabele carrière: hij won Olympisch goud in Rome in 1960, schreef NBA-geschiedenis – hij was de eerste speler die gemiddeld een triple-double in één seizoen scoorde – en werd in 1971 kampioen van de competitie, samen met Lew Alcindor, die kort daarna bekend werd als Kareem Abdul-Jabbar .

De 'Hick' van French Lick

In 1956, toen Crispus het middelbare schoolkampioenschap van Indiana won, werd Larry Joe Bird geboren in French Lick, een stadje met slechts 2100 inwoners. Bird is de belichaming van basketbal in Indiana. Hoewel hij zijn naamgenootschool verliet om het kleine Indiana State naar de universiteitsfinale van 1979 te leiden, was de Hick van French Lick — de "Hick van French Lick", zoals hij in zijn beginjaren bekendstond — driemaal NBA MVP, driemaal NBA-kampioen en leidde hij de Pacers naar de finale van 2000. Bird is ook de enige persoon die is uitgeroepen tot NBA Speler van het Jaar, Coach van het Jaar en Bestuurder.

Koninklijke saga John Wooden, Indiana en basketbal in zijn bloed

De meest succesvolle NCAA-coach – 10 titels met UCLA – wijlen John Wooden is misschien wel de grootste exponent van de puurheid van het basketbal in Indiana. Geboren in die staat, volgde hij zijn opleiding aan Purdue University, eveneens in Indiana. Zijn coach was Ward Lambert, een tijdgenoot van Phog Allen, die de methoden die Allen bij Kansas gebruikte, naar Purdue bracht. Allen was een leerling van zijn voorganger op de bank van Kansas, niemand minder dan James Naismith , de uitvinder van basketbal.

Als Indiana trots is op zijn high school basketbalprogramma, is het niet minder trots op zijn collegeprogramma. Met universiteiten zoals Indiana zelf, Notre Dame, Purdue en Butler – allemaal behorend tot de elite van de NCAA – zijn de Hoosiers van Indiana de kroonjuweel. Vijfvoudig kampioen van de collegecompetitie (1940, 1953, 1976, 1981 en 1987, de laatste drie titels onder Bobby Knight), hebben hun gelederen spelers voortgebracht zoals Isiah Thomas, Quinn Buckner en, meer recent, Victor Oladipo .

Hoewel de Indiana Pacers in de jaren 70 triomfeerden in het professionele ABA-basketbal, duurde het tot halverwege de jaren 90 voordat het team tot de elite van de NBA toetrad. Onder leiding van Reggie Miller ontwikkelden de Pacers een legendarische rivaliteit met de New York Knicks, die de confrontatie tussen het pure basketbal van Indiana en de ruigheid van het stedelijke basketbal verhulde.

Lees ook

Die Pacers waren dicht bij de titel, maar hun eigen fouten, zoals blijkt uit het incident met The Malice at The Palace – een vechtpartij waarbij meerdere spelers op de tribune sprongen en historische straffen kregen – ontnamen hen een kans. Met Larry Bird terug als consultant hopen de Pacers Indiana de enige titel te bezorgen die de staat nog mist: het NBA-kampioenschap. En zo de lange traditie van een van de geboorteplaatsen, zo niet dé geboorteplaats, van basketbal te eren.