De vooroordelen van rugby 7 aanpakken

"We hebben het stigma doorbroken dat rugby sevens een sport is voor vrienden en zomerwedstrijden", vertelde Paco Hernández, de huidige bondscoach van het Spaanse nationale team, aan 'La Vanguardia' nadat hij twee weken geleden de zilveren medaille won op het WK in Los Angeles.

Rugby 7s is een sport die in Spanje geen lange traditie kent, maar desondanks een enorme structurele groei heeft doorgemaakt, waardoor het nationale team nu tot een van de beste ter wereld behoort. De spelers van Paco Hernández wisten tijdens het laatste WK historische nationale teams te verslaan, zoals Fiji, Nieuw-Zeeland en Argentinië.

"We hebben het stigma doorbroken dat rugby 7s een potje voetbal is", aldus de coach.

Een van de belangrijkste factoren voor de prestaties van het nationale team in de afgelopen twee jaar zijn de voortdurende trainingskampen in Malaga, die het team hebben getransformeerd tot een nationaal team . De spelers van het nationale team leven 24 uur per dag, zeven dagen per week samen, terwijl ze zich nauwgezet voorbereiden op elk kampioenschap. "We hebben onze werkwijze veranderd en hebben veel meer controle over het fysieke niveau van de spelers, doordat we al hun verbeteringen in de gaten houden." "Als je spelers feedback geeft dat ze vooruitgang boeken, nemen de mogelijkheden voor groei toe", aldus Hernández.

De huidige bondscoach van het nationale team besloot vorig seizoen om deze permanente trainingskampen in te voeren als zijn modus operandi, aangezien er "geen rugby sevens-clubs" in Spanje zijn. Om de selectie van het team compleet te maken, contracteert Paco Hernández spelers via rugby of via een draft . Dat betekent dat spelers zich 'kunnen registreren via een formulier waarop ze video's van zichzelf in actie kunnen toevoegen'. "Er is ook de federatieroute, waarbij je eerst bij de U-18 en daarna bij de U-20 moet aansluiten voordat je bij ons komt", zegt Hernández.

Lees ook

De groei van het nationale team ging hand in hand met een toename van de competitiviteit in deze sport. World Rugby, dat eerder de hoogste divisie van rugby sevens terugbracht van 16 naar 12 teams, kondigde onlangs aan dat de gouden divisie nog maar uit acht teams zal bestaan. Hierdoor wordt de concurrentie groter: de beste 12 landen doen mee aan de Olympische Spelen. Na de zilveren medaille die hij onlangs in Los Angeles won, is Paco Hernández er duidelijk over dat het doel van zijn team is om "terug te keren naar de Olympische Spelen" (het Spaanse rugby 7s heeft sinds Rio 2016 niet meer aan een Olympische Spelen deelgenomen, toen zowel het mannen- als het vrouwenteam aanwezig waren).

"Rugbyfans denken vaak dat sevens een zomersport is waarbij je niet traint", roept Hernández uit, eraan toevoegend dat de World Series die vorig jaar in het Wanda Metropolitano werd gespeeld, die perceptie heeft helpen veranderen en mensen heeft laten zien dat het "rugby op hoog niveau" is. "Sindsdien krijgen we veel meer aandacht", zegt de coach.

Een andere getuige van de opkomst van deze sport is Pol Pla. De 32-jarige speler is een echte instelling in de Spaanse sevenswereld : hij is de enige speler die op dit moment heeft deelgenomen aan de Olympische Spelen en de eerste Spanjaard die 100 keer heeft gescoord in de World Series. Pla komt uit de meest productieve familie in onze rugbywereld (zijn zussen Júlia en Bárbara, de beste speelster in het Spaanse damesrugby sevens , hebben ook het nationale teamshirt gedragen).

De Catalaanse speler, die dit seizoen tot de drie beste ter wereld behoort, gelooft dat het verslaan van de All Blacks tijdens het laatste WK heeft bijgedragen aan de erkenning van de Spaanse rugbysport. Hij geeft echter toe dat hun doel tijdens het recente WK was om te overleven. Als ze namelijk degraderen, ontvangt de federatie minder inkomsten en wordt het lastig om het huidige project voort te zetten. Nog maar een paar dagen geleden maakte Ierland bekend dat het zijn rugby sevens-team zou ontbinden, omdat het na de degradatie niet over voldoende financiële middelen beschikte.

Ook sociale media, en dan met name TikTok, hebben bijgedragen aan de grotere zichtbaarheid van de Spaanse rugby sevens voor mannen. Er zijn filmpjes te zien waarin spelers shirtloos de overwinning vieren. "Als je viraal gaat, betekent dit dat je meer exposure krijgt en dat merken en bedrijven meer geïnteresseerd zijn om met je in contact te komen", aldus Pla. De huidige speler van het nationale team geeft toe dat de meer ervaren spelers "bang" waren dat mensen in de war zouden raken en zich niet zouden concentreren op het sportieve aspect.

De impact op sociale media heeft echter alleen maar geleid tot een toename van de interesse in een sport die op dit moment een van zijn meest succesvolle momenten beleeft.

"Ik heb te maken met rivalen, maar geen vijanden", zegt Pol Pla, trots op de waarden die rugby hem heeft bijgebracht. De ervaren speler houdt op met het lastigvallen van zijn tegenstanders zodra de wedstrijd voorbij is en begint aan de derde periode, waarin ze "wat snacks en een paar biertjes" met elkaar delen. De Leeuwen , gewend om tegenstanders aan te pakken, hebben hun grootste rivaal, Vooroordeel, al verslagen.