Delphine Cascarino, de snelle "snelheidsduivel" in de Verenigde Staten die Duitsland bedreigt: "Als wij Fransen in een zwaardere competitie zouden spelen, zouden we beter presteren."

"We hebben heel goede speelsters, maar we hebben nog nooit een toernooi gewonnen." Dit is de bekentenis van Delphine Cascarino (Saint-Priest, 1997), de speelster die op dit EK haar opwachting maakte en de Franse favorietenstatus verder heeft versterkt. Ze had het niet makkelijk met twee kampioenen in Engeland en Nederland in de groepsfase, maar haar prestaties waren onmiskenbaar: drie overwinningen en twee nederlagen. Elf doelpunten werden gescoord door negen verschillende speelsters. In de kwartfinales staat ze vanavond tegenover een andere lastige noot: het onvoorspelbare Duitsland .

De Franse bondscoach Laurent Bonadei hoopt op de opkomst van niet alleen de eeuwige Marie-Antoinette Katoto , leider en rolmodel, maar ook op Cascarino, die tot leven kwam in de wedstrijd tegen Nederland. In twee jaar en 23 wedstrijden voor Frankrijk had ze niet gescoord, maar in drie minuten tegen Nederland, tussen de 64e en 67e minuut, bij een 2-1 achterstand, wist ze de Franse comeback te ontketenen door er twee te scoren in drie minuten. En dat ondanks het feit dat de bal in de eerste helft niet haar kant op was gegaan. Bonadei vroeg haar om meer in de rust, en ze gaf het hem: een assist voor Katoto om gelijk te maken en twee prachtige doelpunten. De eerste, met controle over de 40-meterzone en opeenvolgende cuts, eindigend met een onstuitbaar schot met rechts. De tweede, met een bal van Katoto in het net die beide palen had geraakt. Dat was nog niet alles. Ze had zes schoten en zes keer balbezit in het strafschopgebied. Cascarino, die naar Zwitserland was gekomen "met de drang om iets te doen in dit EK" , had het voor elkaar gekregen.

"Ze is een echte krachtpatser. Je moet haar enthousiasme alleen wat opkrikken", erkende de Franse coach. Dat is ze in San Diego gelukt. Cascarino, die het WK in Australië miste na een gescheurde kruisband, zocht nieuwe uitdagingen. Geboren uit een Italiaanse vader en een moeder uit Martinique, groeide ze op in de jeugdopleiding van het almachtige Olympique Lyonnais , maar na twaalf seizoenen besloot ze op 27-jarige leeftijd een droom na te jagen: spelen voor de San Diego Waves , het nationale vrouwenvoetbalteam onder leiding van haar idool, de Amerikaanse sterspeler Alex Morgan . "Ik heb maar twee weken met haar gespeeld omdat ze aankondigde dat ze zwanger was", bekende Cascarino een paar maanden geleden. Tegenwoordig is Morgan, gepensioneerd, een van de minderheidsaandeelhouders van het team.

De fysieke en competitieve sprong

De komst naar de Verenigde Staten was een enorme stap voorwaarts. "Ik ben sneller, ik loop meer. In Lyon hadden we het hele seizoen zes zware wedstrijden. Hier elke week . Als alle Franse speelsters in een zwaardere competitie zouden spelen, zouden we beter presteren," verklaarde ze kort voordat ze aankwam op het Franse trainingskamp, waar ze dankzij haar ervaring – ze debuteerde in 2016 en heeft 80 wedstrijden op haar naam staan – een leider zou moeten zijn. Ze schuwt die rol echter. "Technisch gezien zou ik er een kunnen zijn, maar ik ben stil en praat niet veel; ik praat alleen graag op het veld," stelt de speelster, die in dit toernooi het gevoel heeft dat ze voor twee speelt.

Delphine heeft een tweelingzus met wie ze opgroeide in het voetbal en met wie ze zelfs op lager niveau de 'bleu' (blauw) droeg. Estelle is centrale verdediger en speelt voor Juventus, hoewel ze afgelopen december haar kruisband scheurde en volledig herstelt.

Frankrijk heeft deze verbeterde versie van Cascarino nodig om Duitsland te verslaan, een team dat een generatiewisseling doormaakt die twijfels oproept, maar altijd effectief is. Het heeft niet alleen acht keer het EK gewonnen, maar is ook drie keer uitgeschakeld: in de halve finales in 1993, in de kwartfinales, al in de huidige vorm, in 2017, en verloor de finale van 2022 van Engeland.

Het klopt dat de 4-1 afstraffing door Zweden de Duitsers pijn deed en hen veroordeelde tot een zwaardere wedstrijd in de kwartfinales, verergerd door de ernstige blessure van hun aanvoerder, Bayern middenvelder Giulia Gwinn , in de eerste wedstrijd tegen Polen. Het nieuwe Duitsland, dat belangrijke spelers zoals Alexandra Popp kwijt is, wordt aangevoerd door de 22-jarige Jule Brand , die twee doelpunten maakte en twee assists gaf in de groepsfase, waar de Duitsers als tweede eindigden. Krachtig, snel en technisch, ze heeft net getekend voor Olympique Lyonnais en vanavond zal ze de Franse verdediger Selma Bach moeten verslaan, "maar ik praat niet met tegenstanders", concludeert de Duitse.