De onmogelijke missie van Samsung: de chipkroon van TSMC overnemen

Voor Zuid-Korea is dit meer dan een zakelijke strijd; het is een kwestie van nationale trots en economisch overleven. Samsung, de technologiekampioen, is een allesomvattend offensief gestart om rivaal TSMC in te halen in de race om 2nm-chips, een strijd die de toekomst van het bedrijf en die van de Koreaanse economie zal bepalen.

Op het hoofdkantoor van Samsung in Suwon is de druk voelbaar. Zuid-Korea's grootste bedrijf bevindt zich op een historisch kruispunt. Ondanks dat het een wereldreus is, loopt het gevaarlijk achter op het meest cruciale strijdtoneel van de moderne technologie: geavanceerde halfgeleiderproductie. De missie: de kloof met de Taiwanese leider TSMC in de productie van 2-nanometer (nm) chips dichten voordat het te laat is.

Voor Zuid-Korea, waarvan het economische model grotendeels afhankelijk is van de tech-concerns, heeft het succes of falen van Samsung in deze missie gevolgen voor de nationale veiligheid.

De omvang van de uitdaging voor Samsung is enorm. Hoewel beide bedrijven ernaar streven om in de tweede helft van 2025 met de massaproductie van 2nm-chips te beginnen, starten ze vanuit een heel verschillende positie:

• Marktaandeel: TSMC heeft een bijna absolute dominantie van 67,6% op de markt voor chipgieterijen, terwijl Samsung een afstand van 7,7% in handen heeft.
• Rendement: Dit is de meest kritische technische factor. Volgens brancherapporten ligt het rendement van TSMC voor zijn 2nm-prototypes boven de 60% (geschikt voor massaproductie), terwijl dat van Samsung rond de zorgwekkende 40% schommelt.

Ondanks het nadeel geeft Samsung niet op en heeft een tegenaanvalstrategie op verschillende fronten ontworpen:

• Profiteren van de GAA-ervaring: Samsung was de eerste in de branche die de geavanceerde Gate-All-Around (GAA)-architectuur toepaste op zijn 3nm-node. Hoewel de ervaring moeizaam verliep en gepaard ging met lage initiële opbrengsten, hoopt het bedrijf dat de geleerde lessen een voorsprong zullen geven bij het stabiliseren en versnellen van de 2nm-productie.
• Een vlaggenschipproduct: Samsungs eerste 2nm-chip zal naar verwachting de Exynos 2600 zijn, het geesteskind van zijn aankomende vlaggenschip, de Galaxy S26. Dit koppelt de abstracte technologierace aan een massaproduct, wat de druk om te presteren vergroot.
• Strategische aanwerving: In een gedurfde zet heeft Samsung onlangs Margaret Han, een voormalig leidinggevende bij TSMC, aangenomen om leiding te geven aan de Amerikaanse gieterijtak. Dit is een duidelijk teken dat het bedrijf de knowhow van zijn concurrent wil overnemen.

De uitkomst van deze strijd overstijgt de balans van Samsung. Als de nationale kampioen er niet in slaagt concurrerend te worden in de productie van geavanceerde chips, zou de hele Zuid-Koreaanse technologie-industrie – de pijler van de economie – afhankelijk worden van een buitenlandse leverancier (TSMC in Taiwan) voor de meest cruciale componenten.

Deze afhankelijkheid van een rivaliserend bedrijf, gevestigd in een van de meest geopolitiek onstabiele regio's ter wereld, vormt een onaanvaardbaar risico voor de economische veiligheid van Zuid-Korea. Daarom wordt Samsungs offensief vanuit het presidentiële paleis in Seoul met dezelfde intensiteit gevolgd als vanuit de bestuurskamer.