De Chinezen zitten de VS op de hielen. De ruimtewedloop wint aan kracht.

• De groeiende interesse in ruimteverkenning is niet alleen te danken aan Elon Musk, SpaceX en andere Amerikaanse en Europese organisaties, maar ook aan ambitieuze landen en bedrijven uit Azië, met name China en Japan.
• Begin april publiceerde China zijn ruimtevaartplannen voor de komende 15 jaar. Het Chinese tijdperk van bemande commerciële ruimtevaart komt snel dichterbij.
• Ook Japan zit niet stil. Honda heeft met succes een herbruikbare raket getest. Dit land staat open voor internationale samenwerking, wat potentieel een samenwerkingsgebied creëert voor Poolse bedrijven in de sector.

China heeft jarenlang geen geheim gemaakt van zijn ruimtevaartambities. De belangrijkste verandering van de afgelopen jaren is de gunstigere houding van Peking ten opzichte van particuliere ruimtevaartstartups. De bewegingsruimte van China zou kunnen toenemen met de geplande bezuinigingen van de regering-Trump op NASA met een kwart . Als deze trend zich voortzet, zou China, ondanks de extreem dynamische Amerikaanse ruimtevaartindustrie, de leiding kunnen nemen .

Begin april kondigde het Deep Space Exploration Laboratory van de overheid een plan aan voor planetaire exploratie. Het ambitieuze project om te zoeken naar leven en de mogelijkheid om het zonnestelsel te koloniseren, begint in 2028 met de Tianwen-3-missie. Als onderdeel hiervan zullen een orbiter en een lander naar Mars worden gestuurd. Nieuw is het plan om de orbiter terug te sturen naar de aarde met monsters die op de rode planeet zijn verzameld. Dit maakt deel uit van de voorbereidingen voor de bouw van een Mars-onderzoeksstation, dat in 2038 moet plaatsvinden.

De plannen van Peking hebben betrekking op de verkenning van andere planeten in ons zonnestelsel. In 2029 staat de Tianwen-4-missie gepland, die Jupiter en zijn maan Callisto zal verkennen . Een missie naar Venus staat gepland voor 2033, die monsters van de atmosfeer daar zal terugbrengen. Tot slot staat er voor 2039 een sonde gepland om Neptunus en zijn maan Triton te verkennen .

Vooral die laatste missie lijkt veelbelovend wat betreft het vinden van leven. Triton is een bijzonder hemellichaam. De maan draait in een retrograde baan om de planeet en is waarschijnlijk bedekt door een oceaan. Er zijn ook tekenen van cryovulkanisme. In plaats van gesmolten gesteente spuwen vulkanen water, ammoniak en methaan uit. Dit wijst op de aanwezigheid van omstandigheden die bevorderlijk zijn voor het ontstaan ​​van leven. De missie naar Neptunus is nog niet officieel goedgekeurd, maar toont de groeiende interesse in astrobiologie onder Chinese wetenschappers.

De missie naar Neptunus heeft nog een interessant aspect: het gaat om nucleaire voortstuwing. Meer specifieke informatie is er nog niet.

Naar de maan!

De onmiddellijke prioriteit van Peking is een bemande vlucht naar de maan. Chinese astronauten zullen naar verwachting vóór 2030 voet zetten op de zilveren bol. Medio juni werd een volgende stap gezet - in dit geval een succesvolle veiligheidstest voor de bemanning, een zogenaamde ontsnappingstest. De test van het Mengzhou-ruimtevaartuig werd uitgevoerd vanaf een platform, maar dat was nog maar het begin van de tests. Een ontsnappingstoren met raketmotoren op vaste brandstof tilde de capsule van het platform naar een hoogte waar de parachutes die de landing ondersteunden veilig konden openen.

Mengzhou speelt een sleutelrol in het Chinese ruimtevaartprogramma . Het is een programma van de China Space Administration (CMSA) van de overheid en wordt uitgevoerd door de volledig staatseigendom China Space Science and Technology Corporation (CASC). CASC is de hoofdaannemer die verantwoordelijk is voor het ontwerp en de bouw van het ruimtevaartuig, dat het huidige Shenzhou-ruimtevaartuig moet vervangen en astronauten naar de maan zal brengen.

Peking heeft duidelijk weinig tijd, want Mengzhou is een zeer conservatief ontwerp, gemodelleerd naar de Amerikaanse Apollo en de Russische Sojoez, hoewel er wel enkele innovaties zijn doorgevoerd. Gezien de lay-out die we kennen van de Sojoez, is het aantal modules teruggebracht van drie (service, orbitaal, capsule) naar twee (service en capsule). Bewezen oplossingen versnellen de werkzaamheden en verminderen de risico's, maar het zal moeilijk zijn om capaciteiten op het niveau van de Amerikaanse Crew Dragon en Starliner te verwachten. Bij missies in een lage baan om de aarde zal Mengzhou tot zeven astronauten aan boord hebben, en bij maanmissies zelfs drie.

Commerciële vluchten

Ook Chinese particuliere ruimtevaartbedrijven blijven niet stilstaan. Beijing Ziwei Yutong Technology (AZSpace) is van plan de komende maanden twee ruimtevaartuigen te testen. De B300 zal in juli worden getest en de geavanceerdere DEAR-5 in september. De vluchten moeten de mogelijkheden van een koppeling in een baan om de aarde en een terugkeer naar de aarde testen. De startup, opgericht in 2019, mikt op een bemande testvlucht in een baan om de aarde in 2027 of 2028. AZSpace wil de weg vrijmaken voor Chinese commerciële bemande ruimtevluchten , hoewel ze zich uiteraard zullen richten op reizen naar de baan om onze planeet.

Beijing Lanying Xingtong Technology (Bluelink Satcom) kondigde in maart aan dat het financiering had verkregen voor de eerste fase van de werkzaamheden aan zijn satellietconstellatie. Wat onderscheidt dit bedrijf van de rest? De satellieten moeten via Bluetooth met het aardoppervlak communiceren. Dit moet zorgen voor energiezuinige internetconnectiviteit voor grote gebieden, ontworpen met het Internet of Things (IoT) in gedachten. De eerste Bluetooth-satelliet wordt de komende weken gepresenteerd. Belangrijk is dat beide startups financiële steun van de overheid hebben ontvangen.

Japanse mislukkingen…

Japan richt zich via het JAXA-agentschap voornamelijk op wetenschappelijke missies, planetair onderzoek en internationale samenwerking, onder meer met NASA en ESA. Voorbeelden hiervan zijn de Hayabusa-missies en deelname aan het internationale ruimtestation ISS.

Japanse particuliere bedrijven worden ook steeds gedurfder, zij het op kleinere schaal dan hun Amerikaanse of Chinese concurrenten. Ook zij kunnen niet altijd opscheppen over het behalen van hun aangekondigde doelen. De iSpace-startup meldde op 6 juni dat de maanmissie van haar Resilience-lander (Hakuto-R 2) was mislukt. Later bleek dat de laserafstandsmeter de boosdoener was. Het apparaat gaf een onjuiste meting tijdens de landing, waardoor Resilience te laat begon af te remmen en tegen het oppervlak van de zilveren bol crashte.

Dit is de tweede mislukking van een iSpace-maanmissie. In april 2023 stortte ook de Hakuto-R-lander neer op het maanoppervlak. Verschillende factoren waren toen de oorzaak. De lander raakte te vroeg zonder brandstof, waardoor hij oncontroleerbaar neerstortte. Alsof dat nog niet genoeg was, verwerkte de boordcomputer de gegevens van de radar verkeerd, waardoor in de laatste momenten de communicatie verbroken werd.

De Japanse startup slaagde er niet in de titel van eerste particuliere bedrijf op de maan te claimen. Die eer ging naar de Amerikaanse startup Intuitive Machines. De Odysseus-lander landde in februari 2024 op de enige natuurlijke satelliet van de aarde. Om het nog interessanter te maken: Resilience vloog de ruimte in met dezelfde raket als de Firefly-lander van een ander Amerikaans ruimtevaartbedrijf, Firefly Aerospace. Firefly landde in maart van dit jaar succesvol op de maan.

ispace-CEO Takeshi Hakamada geeft het niet op en plant een derde poging in 2027. De missie heeft de naam Hakuto-R(eboot) gekregen. Het is niet de eerste particuliere landing op de maan geweest, dus Hakamada wil dit succes behalen door de eerste particuliere onderneming uit Azië te worden. De missie staat echter ter discussie. De waarde van ispace-aandelen daalde na het nieuws over de tweede mislukking. De financieel manager van het bedrijf, Jumpei Nozaki, spreekt openlijk over de snel verslechterende financiële situatie van het bedrijf, maar benadrukt dat er gesprekken met investeerders gaande zijn.

…en successen

Honda daarentegen kan bogen op succes. Gezien de problemen op de automarkt, die verband houden met de toestroom van goedkope elektrische voertuigen uit China, breidt het bedrijf zijn activiteiten uit en probeert het letterlijk naar de sterren te reiken. Op 17 juni vond een succesvolle test van een herbruikbare raket plaats. Het object, 6,3 meter lang en 900 kg zwaar, steeg tot een hoogte van 300 meter en landde vervolgens 37 centimeter vanaf het aangegeven punt. Dit is een groot succes, aangezien het ontwerpteam uitging van een cirkelvormige fout van ongeveer 5 meter. De onderzoeks- en ontwikkelingswerkzaamheden zijn in 2019 begonnen.

De laatste, grotere raket zal al in 2029 zijn eerste suborbitale vlucht maken . Honda wil de commerciële ruimtevaartsector betreden en zich voornamelijk richten op de lancering van satellieten in een baan om de aarde. Het besturingssysteem van de raket wordt ontwikkeld met behulp van ervaring die is opgedaan tijdens de ontwikkeling van autonome voertuigen.

De Japanse en Chinese ruimtevaartprogramma's behoren tot de meest geavanceerde in Azië. Hoewel internationale samenwerking belangrijk is voor Japan, implementeert China een ambitieus en snel ontwikkelend programma, waaronder een eigen ruimtestation Tiangong, missies naar de maan (Chang'e) en Mars (Tianwen), en plannen om astronauten naar de maan te sturen. Het Chinese programma wordt gekenmerkt door grote onafhankelijkheid en strategisch belang voor het land. Beide landen spelen een steeds belangrijkere rol in de wereldwijde ruimtevaart, en Poolse ruimtevaartliefhebbers zouden zich steeds meer op Azië moeten richten.