Waarom Jolly Ranchers verboden zijn in het Verenigd Koninkrijk, maar niet in de VS

Op 11 juni gaf de Britse Food Standards Agency (FSA) een waarschuwing af waarin diverse snoepjes van The Hershey Company werden aangemerkt als 'onveilig om te eten '. Vier producten van het vlaggenschipmerk Jolly Rancher – Hard Candy, 'Misfits' Gummies, Hard Candy Fruity 2 in 1 en Berry Gummies – bevatten koolwaterstoffen uit minerale oliën, die in het Verenigd Koninkrijk verboden zijn in de voeding .

De schadelijke stoffen zijn aromatische koolwaterstoffen uit minerale olie (MOAH) en verzadigde koolwaterstoffen uit minerale olie (MOSH). Beide zijn afkomstig van ruwe olie en worden vaak gebruikt in snoepgoed om de plakkerigheid te verminderen en de glans te versterken. "Regelmatig en langdurig gebruik van minerale olie kan een gezondheidsrisico vormen", zegt Tina Potter, hoofd incidenten bij de FSA. "Als u ze hebt gegeten, hoeft u zich geen zorgen te maken, maar eet ze dan niet meer."

Niettemin heeft de FSA de consumptie van deze snoepjes bestempeld als een "toxicologisch probleem". Er is vastgesteld dat MOSH zich ophoopt in het weefsel van bepaalde soorten laboratoriumratten, wat schadelijke effecten op de lever veroorzaakt. Maar MOAH baart meer zorgen: de Britse FSA beschouwt, samen met de Europese Unie, sommige van deze stoffen als genotoxische carcinogenen – stoffen die kanker kunnen veroorzaken door het genetisch materiaal van cellen te veranderen.

De FSA werkt nu samen met lokale overheden in het Verenigd Koninkrijk om de verdwaalde Jolly Rancher-zakken uit de schappen te halen. Hoewel Hershey in 2024 begonmet het terugroepen van deze producten van de Britse markt, worden veel producten nog steeds verkocht via onofficiële kanalen: de vele online retailers en fysieke Amerikaanse snoepwinkels die overal in Groot-Brittannië zijn ontstaan.

Sommige van deze winkels spelen in op de zoetekauwen van de Britten. Maar veel ervan zijn in verband gebracht met witwaspraktijken en belastingontduiking , met name in de beroemde Londense winkelstraat Oxford Street. Meer dan drie weken na de waarschuwing van de FSA zijn alle vier de niet-conforme snoepjes in het Verenigd Koninkrijk te koop bij online importeurs. Tijdens een bezoek aan een snoepwinkel in Yorkshire, Noord-Engeland, op 19 juni, was Jolly Rancher Hard Candy uitverkocht. Het personeel was niet op de hoogte van het productverbod en zei dat het het populairste artikel van de winkel was.

Handhaving zal waarschijnlijk tijd kosten. Maar in de VS blijven MOAH-producten toegestaan ​​door de Food and Drug Administration (FDA). "De belangrijkste les die we hieruit kunnen trekken, is dat minerale olie in de VS is toegestaan ​​en veilig wordt geacht voor gebruik in voedsel", zegt Todd Scott, senior manager communicatie bij The Hershey Company. "Minerale olie is geen ingrediënt in het recept. We gebruiken het als verwerkingshulpmiddel om te voorkomen dat het snoepgoed aan de mal blijft plakken."

MOAH zijn slechts een van de vele chemische verbindingen die door het Verenigd Koninkrijk en de EU verboden zijn en die als veilig voor Amerikanen worden beschouwd. Een groot deel van de discrepantie ligt in de maas in de wet van de FDA die " algemeen erkend als veilig " (GRAS) is. In de VS is elk nieuw voedingsadditief onderworpen aan beoordeling en goedkeuring vóór het op de markt brengen door de FDA, tenzij gekwalificeerde experts algemeen erkennen dat de stof veilig is onder de beoogde gebruiksomstandigheden.

Deze beoordelingen worden echter vaak uitgevoerd in privélaboratoria en soms zelfs door de fabrikant van de chemicaliën zelf. Fabrikanten zijn wettelijk niet verplicht hun GRAS-bepaling of ondersteunende gegevens aan de FDA te verstrekken. Voor de beoordelingen zijn ook geen externe deskundigen nodig. In een onderzoek uit 2023 naar 403 GRAS-meldingen die de FDA tussen 2015 en 2020 heeft ingediend, baseerde gemiddeld 30 procent zich op de mening van een interne medewerker van de fabrikant.

De GRAS-vrijstelling, aangenomen in 1958, was bedoeld om het gebruik van alledaagse ingrediënten te dekken, legt Jensen Jose uit, toezichthouder op de non-profitorganisatie Center for Science in the Public Interest in Washington D.C. "Het was bedoeld om te voorkomen dat er elke keer dat je zout aan een broodje toevoegde, een nieuwe wet nodig was."

Naarmate de vraag van de voedingsindustrie naar additieven in de daaropvolgende decennia toenam, ging de GRAS-regelgeving echter een steeds breder scala aan ingrediënten bestrijken – waardoor de fabrikanten van deze additieven feitelijk zelf de regie voerden. "De hoop is dat ze zelf wetenschappelijke studies uitvoeren", zegt Jennifer Pomeranz, jurist volksgezondheid en universitair hoofddocent aan de School of Global Public Health van New York University. "Maar juridisch gezien controleert niemand dat." In theorie, zegt Pomeranz, "kan een bedrijf een nieuw ingrediënt toevoegen zonder de chemische verbinding ervan zelfs maar op de verpakking te vermelden."

Het resultaat is dat een groot aantal additieven, die volgens de FDA-regelgeving als veilig worden beschouwd, door andere overheden worden verboden vanwege veiligheidsrisico's. "Stoffen worden aan voedsel toegevoegd vanwege houdbaarheid, esthetiek en gemak", zegt Lindsay Malone, gediplomeerd diëtist en docent aan de afdeling Voeding van de School of Medicine van Case Western Reserve University. "Zelfs tot aan hoe makkelijk voedsel uit de plastic verpakking komt."

Stoffen die gezondheidsrisico's met zich meebrengen, liggen in de schappen van Amerikaanse supermarkten en worden dagelijks door Amerikanen geconsumeerd. Neem bijvoorbeeld butylhydroxytolueen (BHT), een conserveermiddel dat in verband is gebracht met hormoonverstoring . Het wordt vaak aangetroffen in ontbijtgranen, gedroogde snacks en kant-en-klare cakemixen. Een pakje kauwgom, chips of bewerkt vlees kan butylhydroxyanisol (BHA) bevatten, een waarschijnlijk kankerverwekkende stof. Beide zijn vrijgesteld van FDA-regelgeving dankzij de GRAS-maas in de wet.

Op zichzelf zijn verbindingen zoals BHT, BHA en MOAH niet per se gevaarlijk. Voorvechters van de volksgezondheid maken zich meer zorgen over hun cumulatieve effect: een leven lang veelvoorkomende, verslavende en schadelijke stoffen eten. Malone zegt dat een dieet dat sterk bestaat uit ultrabewerkte voedingsmiddelen – die hoogstwaarschijnlijk additieven bevatten – de darmgezondheid kan beïnvloeden . Er wordt verondersteld dat een verstoord microbioom leidt tot een verhoogde darmpermeabiliteit (ook wel bekend als "leaky gut"), een veronderstelde, maar onbewezen aandoening waarbij ziekteverwekkers en toxines in de bloedbaan lekken.

In de VS is er enige regelgevende impuls gekomen tegen schadelijke additieven. In januari kondigde de FDA een landelijk verbod aan op Red 3, de uit aardolie verkregen voedingskleurstof die snoep scharlakenrood kleurt. Studies uit de jaren 80 en 90 toonden aan dat het kanker kan veroorzaken bij laboratoriumratten . In 2024 werd ook gebromeerde plantaardige olie (BVO) verboden, een stabilisator voor kunstmatige smaakstoffen die broomvergiftiging kan veroorzaken. Deze stof werd in 1970 in het Verenigd Koninkrijk verboden.

De FDA reageerde niet meteen op verzoeken om commentaar van WIRED.

Beide additieven werden echter voor het eerst verboden door Californië, in 2023. Volgens Jose is het effectiever om stoffen te verbieden via de staatswetgeving dan via de FDA. "We hebben Californië zover gekregen dat ze een wetsvoorstel indienden, het goedkeurden, een wet ondertekenden en Red 3 verboden kregen voordat de FDA überhaupt op onze petitie uit 2022 reageerde. Als een bedrijf iets niet in Californië of New York kan verkopen, kan het net zo goed zijn product herformuleren voor het hele land."

Een andere beweging tegen deze additieven wint ook aan populariteit: "Make America Healthy Again" – het platform voor volksgezondheid van Robert F. Kennedy Jr. , hoofd van het ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zaken (HHS). "Minister Kennedy heeft de prioriteiten van MAHA – zoals voedselveiligheid, medische transparantie en de epidemie van chronische ziekten – onder de aandacht gebracht op nationaal niveau, wat heeft geleid tot vroege, meetbare vooruitgang voor de Amerikaanse bevolking", aldus Emily Hilliard, perssecretaris van HHS. "Onder zijn leiding elimineert de FDA synthetische voedingskleurstoffen, hervormt ze verouderde GRAS-regels en versnelt ze de ontwikkeling van veiligere alternatieven." In een persbericht van HHS van 10 maart werd aangegeven dat het ministerie ernaar streeft een einde te maken aan de mogelijkheid voor bedrijven om stoffen zelf als GRAS te declareren.

Hoewel dergelijke retoriek door sommige voorstanders van de volksgezondheid is verwelkomd, blijft Jose sceptisch over de inzet van de overheid voor deze hervorming. Hij verwijst naar een gezamenlijke aankondiging van HHS en de FDA in april dat er nog eens zes kleurstoffen op basis van aardolie uit de voedselvoorziening zullen worden gehaald – het verbod werd aanvankelijk geleid door wetgevers in de staat West Virginia . "HHS en FDA zouden niet op staten moeten vertrouwen om veranderingen door te voeren – ze zouden op federaal niveau illegaal moeten worden verklaard", voegt Jose eraan toe. "Mijn zorg is dat RFK zich alleen richt op laaghangend fruit en dat er niets zal worden gedaan om de GRAS-maas in de wet te dichten."

Vergeleken met de Britse en EU-wetgeving, waar de bewijslast ligt bij de veiligheid van een additief, zijn stoffen in de VS over het algemeen toegestaan ​​als veilig om te eten totdat het tegendeel bewezen is. Het bereiken van een verbod kan een decennialange strijd zijn, ondanks sterk bewijs van schade, zoals het geval was met Red 3. Het verbieden van potentieel kankerverwekkende stoffen zoals MOAH om in lijn te komen met andere rechtsgebieden, lijkt daarom ver weg.

Dit betekent dat potentieel schadelijke stoffen nog steeds te koop zijn in de VS en dagelijks door miljoenen Amerikanen worden geconsumeerd. En dat creëert onbekende, onnoemelijke gezondheidskosten. "Door de GRAS-maas in de wet heeft de FDA geen gegevens – we kennen de gezondheidseffecten op de lange termijn gewoon niet", zegt Jose.