Kometen waren ooit een teken van verschrikking, maar onthullen nu de geheimen van het heelal.

▲ Uitzicht op de Perseïden meteorenregen van 2023 vanaf de zuidelijke rand van Sequoia National Forest, Californië, VS. NASA-foto/Preston Dyches

Daniel López Aguilar

Krant La Jornada, vrijdag 30 mei 2025, p. 6

Kometen waren eeuwenlang een symbool van terreur: voortekenen van onheil, symbolen van oorlog, hongersnood en dreigende rampen.

Tegenwoordig zijn deze mysterieuze, ronddolende lichamen met lichtgevend haar ware tijdcapsules waarmee we de oorsprong van het zonnestelsel, de aarde en het leven zelf kunnen verkennen.

Wanneer we een van deze sterren observeren, richten we onze blik niet alleen op de kosmos; We worden ook geconfronteerd met onze eigen geschiedenis als beschaving en met de vooruitgang van het wetenschappelijk denken , aldus Marco Arturo Moreno Corral, een sleutelfiguur in de ontwikkeling van het Nationaal Astronomisch Observatorium in San Pedro Mártir, Baja California.

Met een carrière van meer dan 50 jaar in de astronomie en een masterdiploma in de natuurkunde van de Faculteit Wetenschappen van de Nationale Autonome Universiteit van Mexico presenteert de expert Kometen: een geschiedenis van wetenschappelijke vooruitgang (Fondo de Cultura Económica), zijn meest recente werk.

Het boek is geschreven in toegankelijke taal en zonder ingewikkelde formules. Het biedt een inkijkje in de geschiedenis van de mensheid en wetenschappelijke ontdekkingen over deze hemellichamen.

Er zijn nog steeds veel ideeën over kometen die onjuist zijn; Met deze publicatie probeer ik deze verwarringen op te helderen en te benadrukken hoe ze de transformatie van kennis hebben gestimuleerd , voegde Moreno Corral toe in een interview met La Jornada .

Oude beschavingen, zoals de Sumeriërs, Azteken, Maya's, Polynesiërs en Mongolen, kenden symbolische betekenissen toe aan deze voorwerpen, die van invloed waren op hun wereldbeeld en rituelen. Sommige heersers, zoals Nero, maakten van deze gebeurtenissen gebruik om hun gezag te versterken of om controversiële beslissingen te rechtvaardigen.

Aristoteles beschouwde deze hemellichamen als atmosferische verschijnselen en in de middeleeuwen werden ze gezien als goddelijke tekenen. Pas tijdens de wetenschappelijke revolutie van de 16e en 17e eeuw zorgden de nauwgezette observaties van deze hemellichamen voor een transformatie van de studie van de kosmos en een verbreding van ons begrip van het heelal.

Deze sterren speelden een beslissende rol bij het ontmantelen van de dogma's van Aristoteles , benadrukte Moreno Corral.

Gedefinieerde trajecten

Door de exacte afstand tot de aarde te meten, werd duidelijk dat het hemellichamen waren die een vaste baan volgden, ver van hun atmosferische oorsprong. Deze ontdekking veranderde fundamenteel het idee van de hemel als een eeuwige en onveranderlijke ruimte en opende een nieuw perspectief dat zowel de wetenschap als de filosofie beïnvloedde.

De term komeet komt van het Latijnse com ē ta , dat op zijn beurt afgeleid is van het Griekse κόμητης, dat harig betekent, een toespeling op het karakteristieke lichtgevende spoor dat hen vergezelt.

Deze vluchtige en veranderlijke staart ontstaat wanneer de zonnewarmte het ijs in de komeetkern sublimeert. Het is niet alleen betoverend vanwege zijn schoonheid, maar het onthult ook de samenstelling en geschiedenis van deze primitieve lichamen , aldus de astronoom.

Voor de auteur zijn kometen bevroren overblijfselen van de protoplanetaire schijf, intacte overblijfselen van meer dan 4,5 miljard jaar oud. Hun onderzoek, met name door middel van ruimtemissies zoals Rosetta (die in 2014 op één van deze missies landde), maakt het mogelijk om hun samenstelling rechtstreeks te analyseren en de fysieke en chemische omstandigheden van het zonnestelsel in zijn beginperiode te reconstrueren.

Bijgelovige angst

Als je met een van deze dwalende sterren reist, is het alsof je een zwarte doos van de kosmos opent , benadrukte hij.

Het boek bevat een catalogus met waarnemingen uit de periode vóór de Spaanse overheersing tot heden, met afbeeldingen afkomstig van nationale observatoria, zoals die in Tonantzintla (Puebla) en San Pedro Mártir.

In de loop van de tijd evolueerde ook de benadering van deze hemellichamen. Tijdens de koloniale periode begon men het bijgeloof te vergeten , aldus de academicus.

In de 17e eeuw, in lijn met Europa, hanteerden interpretaties een meer rationele benadering. Met de oprichting van het Nationaal Astronomisch Observatorium in 1878 begon Mexico met systematische studies. Ook opmerkelijk was de ontdekking van de Haro-Chavira- komeet in 1954, het resultaat van het werk van Mexicaanse astronomen en een bron van trots voor de wetenschappelijke gemeenschap van het land.

Het boek is opgedragen aan de nagedachtenis van zijn vader, Martín Moreno Millán, en is tevens een lofzang op het volharden in denken.

Wetenschap verloopt niet in een rechte lijn. Er zijn tegenslagen, donkere momenten en worstelingen geweest. Het duurde duizenden jaren voordat we wisten wat kometen waren, dacht de astronoom, omdat de wetenschap zelf eerst ontwikkeld moest worden .

Tijdens de reis moesten we geërfde zekerheden achterlaten, mythes ontkrachten en hulpmiddelen ontwikkelen om de omgeving te begrijpen door middel van observatie. Als je de geschiedenis van deze sterren volgt, volg je de evolutie van het wetenschappelijk denken, met de bijbehorende tegenslagen en vooruitgang. Elke ontdekking, elke verbetering in de technologie brengt ons dichter bij het begrijpen van onze oorsprong.

Het werk is bedoeld voor lezers met verschillende kennisniveaus: van mensen die zich voor het eerst verdiepen in de kosmos tot docenten en studenten die op zoek zijn naar duidelijke en betrouwbare bronnen.

De auteur wil deuren openen zodat wetenschap niet langer een ontoegankelijke wereld is, maar wordt erkend als een menselijke activiteit die nauwkeurigheid en emotie combineert .

Hoewel hij op discrete wijze in de openbare ruimte als docent optrad, is zijn invloed nog steeds merkbaar over meerdere generaties astronomen. Met dit nummer sluit Moreno Corral een cyclus af die gewijd was aan de verspreiding van kennis, die begon met Geschiedenis van de astronomie in Mexico (FCE, 2003).

Kometen zijn niet alleen fascinerend vanwege hun helderheid, ze vormen ook een getuigenis van een ver verleden dat nog steeds essentiële geheimen herbergt voor het begrijpen van onze plaats in de kosmos. Door ze verder te bestuderen, ontstaan ​​er nieuwe inzichten in fundamentele vragen over het ontstaan ​​van het leven en de evolutie van het heelal.