Niet alleen Musk en Starlink. Poolse satellieten veranderen de spelregels aan het front en in het bedrijfsleven.

• "De hele markt voor ruimtevaart en analyse is relatief nieuw, zowel voor investeerders als voor gebruikers. Voor overheidsklanten is het een volledig onontdekte wereld", zegt WNP Rafał Modrzewski, medeoprichter en CEO van ICEYE.
• Een paar dagen geleden bezochten premier Donald Tusk, minister van Financiën en Economie Andrzej Domański en hoofd van het Poolse ruimtevaartagentschap Marta Wachowicz het kantoor van ICEYE in Warschau om de mogelijkheden van dual-use technologie te bespreken.
• "Tegenwoordig zien we duidelijk de voordelen van technologieën voor dubbel gebruik, die naast militaire toepassingen ook commerciële markten hebben. Dit maakt het mogelijk om technologische capaciteiten in vredestijd te behouden, niet alleen met militaire budgetten", legt Rafał Modrzewski uit in een interview met WNP.
• ICEYE is van plan om dit jaar de omzet te verdubbelen. Niet iedereen kan echter zo'n satelliet kopen, aangezien het bedrijf een eigen ethische code hanteert die de selectie van aannemers bepaalt.
• De conferentie "Industrie voor Defensie " vindt plaats op 15 oktober in het Internationaal Congrescentrum in Katowice. Het is een bijeenkomst van leiders uit de industrie, wetenschap en overheid, gewijd aan het versterken van de veerkracht en het defensiepotentieel van Polen in het licht van nieuwe geopolitieke en technologische uitdagingen.

Een omzet van bijna een half miljard dollar, 700 werknemers en een portfolio aan contracten van over de hele wereld. Geen slechte balans voor een bedrijf dat 10 jaar geleden werd opgericht door twee studenten die gefascineerd waren door satelliettechnologie. Geopolitiek heeft echter enorm bijgedragen aan jullie snelle groei. Jullie SAR-satellieten hebben herhaaldelijk de loop van de oorlog in Oekraïne veranderd. Voelt u zich een van de begunstigden van dit conflict?

"Dat klopt, de groei van het bedrijf is zeker te danken aan overheidsopdrachten. Aan de andere kant was het mogelijk omdat we ons product op het juiste moment hebben aangepast aan de huidige marktbehoeften en de snel veranderende geopolitieke situatie."

Is de vraag naar satellieten toegenomen door de conflicten die de afgelopen jaren zijn uitgebroken? Absoluut. Maar de sleutel in ons geval was het vermogen om ons bedrijf snel aan te passen aan nieuwe omstandigheden.

Je begon met SAR-satellieten, voornamelijk bedoeld om veranderingen in de ijskap van de aarde te monitoren. Vandaar de naam van het bedrijf, ICEYE, wat 'ijsoog' betekent. Nu ben je een van de belangrijkste defensietechnologiebedrijven, met de grootste constellatie satellieten uitgerust met synthetische apertuurradars (SAR), die continue aardobservatie mogelijk maken. Je profiel is enigszins gewijzigd...

De veranderende markt en geopolitieke situatie vroegen dit van ons. Zo kunnen we niet alleen onze bedrijfsmissie vervullen en de financiële doelstellingen van het bedrijf behalen, maar ook dingen doen die maatschappelijk van belang zijn. Er zijn veel toepassingen voor gegevens uit satelliet-aardobservatie en ons product heeft zijn nut bewezen voor onder andere wetenschappers, hulpdiensten, bedrijven en de krijgsmacht – wat vandaag de dag extra belangrijk is gezien de Europese defensiebehoeften.

Dual-use technologieën hebben een toekomst

Uw eerste klant was Exxon, dat satellieten wilde gebruiken om de ijslaag langs de noordelijke route die voor olietransport gebruikt zou worden, in de gaten te houden. Toen annexeerde Rusland de Krim en kreeg het te maken met zulke sancties dat de handel via die route werd stilgelegd, en u verloor een machtige klant. Dacht u al na over uw technologie in termen van dual-use? Dat uw satellieten niet alleen het ijs konden observeren, maar ook militaire installaties?

We wisten dat de technologie waaraan we werkten tweeledig toepasbaar zou kunnen zijn, maar dat is met de tijd wel gekomen. Als ik u het eerste businessplan laat zien waarmee we investeerders overtuigden om ons idee te overwegen, was het defensieaspect nergens te bekennen. Tien jaar geleden hadden we geen idee dat deze markt zo groot zou kunnen zijn.

Vergeet niet dat de wereld er toen compleet anders uitzag. In Europa trokken dual-use technologieën geen enkele interesse van investeerders, wat vanuit het perspectief van vandaag vreemd lijkt. Vandaag de dag zien we duidelijk de voordelen van dual-use technologieën, die naast militaire toepassingen ook commerciële markten hebben. Dit maakt het mogelijk om technologische capaciteiten in vredestijd te behouden, niet alleen met militaire budgetten.

Of het nu gaat om satellieten, drones of kunstmatige intelligentie, technologieën die uitsluitend voor militaire doeleinden zijn ontworpen, zijn simpelweg onbetaalbaar. Het in stand houden van de productie en ontwikkeling van technologieën voor tweeërlei gebruik kan gemakkelijk worden gefinancierd via commerciële toepassingen. Naar mijn mening is dit precies de richting waarin de technologieontwikkeling zich zal voortzetten.

Hoe ziet het orderboek van ICEYE er vandaag de dag uit? Hoeveel gewicht heeft de civiele sector, en hoeveel gewicht heeft de militaire sector?

We verdelen onze opdrachten in zakelijke en overheidsopdrachten, omdat die laatste vrijwel nooit uitsluitend militaire toepassingen hebben. Overheidsopdrachten hebben uiteraard in de eerste plaats betrekking op inlichtingen en defensie, maar onze technologie is ook nuttig voor diverse civiele metingen: klimaatveranderingsmonitoring, crisisrespons, landbouw en zelfs visserijondersteuning.

Daarom is het moeilijk om onderscheid te maken tussen civiele en defensie-orders. Ik kan echter met zekerheid zeggen dat 80-90% van onze orders tegenwoordig overheidsorders zijn. De resterende 10-20% zijn orders van bedrijven.

En uw nieuwste oplossing, ICEYE Flood Rapid Impact, is speciaal ontwikkeld voor civiele bedrijven en verzekeraars en maakt het mogelijk om realtime geautomatiseerde gegevens te verstrekken over overstromingen en andere natuurrampen?

- Dat klopt. Ik krijg vaak de vraag waarom we deze commerciële bedrijfstak nodig hebben, terwijl het beste geld tegenwoordig van het leger komt.

De oorlog moet tenslotte een keer eindigen…

"Precies, dat zeg ik altijd. Ik weet niet wanneer de situatie weer zal veranderen en het bedrijf zich zal moeten aanpassen aan de nieuwe realiteit. Het belangrijkste is dus om toegang te hebben tot verschillende soorten markten. Dan kunnen we altijd snel prioriteiten wijzigen en ons aanpassen aan nieuwe activiteiten."

ICEYE is als een autofabriek. Je koopt, huurt of gebruikt alleen data.

Laten we het eens hebben over uw bedrijfsmodel. Terwijl de overheid zich gemakkelijk een satelliet kan veroorloven, kan een bedrijf – of het nu een verzekeringsmaatschappij of een industrieel bedrijf is – dat zijn faciliteiten wil monitoren, dat waarschijnlijk niet.

Ik vergelijk ICEYE graag met een autofabriek. Je kunt bij ons een satelliet kopen, net als een auto. Je neemt de sleutels mee en rijdt weg. Maar niet iedereen heeft een eigen auto nodig. Daarom bieden we een 'huuroptie' aan: je kunt onze satellieten gebruiken, net als Uber. We hebben een app waarmee je een satelliet of zelfs een hele satellietconstellatie kunt toewijzen. De klant geeft aan welke locatie hij wil monitoren, en wij voeren de monitoring voor hem uit en sturen hem de gewenste informatie.

Interessant genoeg hebben we besloten ons aanbod aanzienlijk uit te breiden en bieden we niet alleen dataverzameling, maar ook data-analyse aan. Een klant komt simpelweg bij ons met een vraag, bijvoorbeeld welke gebouwen in hun omgeving overstroomd zijn. ICEYE maakt vervolgens niet alleen foto's, maar verzamelt en analyseert ook de informatie om de vraag van de klant te beantwoorden.

Bovendien gebruiken we niet alleen onze eigen satellietvloot, maar ook alle gegevens die op een bepaald moment beschikbaar zijn, ook van satellieten van andere operators – bijvoorbeeld met een optische sensor, maar ook geospatiale gegevens – om een zo goed mogelijk antwoord te krijgen op de vraag van de klant.

Voert u ook data-analyses uit op basis van uw eigen oplossingen en technologieën?

Data-analyse speelt een sleutelrol in deze sector. Als bedrijf zijn we gespecialiseerd in het beantwoorden van vragen over natuurrampen, overstromingen, branden, orkanen, tornado's, vulkaanuitbarstingen en aardbevingen. We hebben een toegewijd team dat zich richt op de analyse van dit soort datasets. Zo hebben we bijvoorbeeld hydrologen en oud-brandweerlieden in dienst die de mechanismen achter rampen begrijpen.

Dit jaar zijn jullie een samenwerking aangegaan met het Poolse bedrijf SATIM, gespecialiseerd in geavanceerde analysesystemen. Gaat dit jullie helpen bij het analyseren van slagvelddata?

- Het SATIM-team werkt al geruime tijd aan algoritmes waarmee verschillende typische militaire objecten, zoals vliegtuigen en militaire schepen, op afstand kunnen worden gedetecteerd en geclassificeerd.

We misten expertise op dit analysegebied, omdat het identificeren van militaire faciliteiten en het monitoren van overstromingsgebieden totaal verschillende oplossingen vereisen. Hier begon onze samenwerking.

Niet alleen uw bijdrage aan de successen van Oekraïense troepen aan de frontlinie van de oorlog met Rusland heeft veel bekendheid gekregen, maar ook uw steun aan de Poolse regering tijdens de overstromingen van vorig jaar. U leverde satellietbeelden van overstroomde gebieden, wat reddingsoperaties mogelijk maakte. Heeft de wereld eindelijk het potentieel en het belang erkend van de ruimtevaarttechnologieën waarmee u werkt?

De hele markt voor ruimteanalyse is relatief nieuw, zowel voor investeerders als gebruikers. Voor overheidsklanten is het een volledig onontgonnen gebied.

De vraag die ik het vaakst hoor, is of ICEYE-satellieten de Starlink-satellieten van Elon Musk kunnen vervangen, aangezien hij dreigt ze in Oekraïne uit te schakelen. Dit toont aan hoe weinig kennis er nog over deze technologie bestaat.

Dat kan niet, want onze satellieten worden gebruikt voor aardobservatie en Starlinks voor communicatie. Daarom kan Starlink SAR-satellieten niet vervangen. Er is vraag naar beide oplossingen.

Niet iedereen kan een ICEYE-satelliet kopen. Er is een interne ethische code.

Jullie satellieten zijn ongelooflijk krachtig. Ze kunnen de aarde observeren en alles zien, ongeacht het weer of de ondergrond. Ik vraag me af, vooral in deze turbulente tijd, of jullie een intern beleid hebben voor dataverkoop en de klanten waarmee jullie samenwerken selecteren op basis van conflictgebieden? Een ethisch systeem dat bepaalt met wie jullie samenwerken?

"Natuurlijk kan niet iedereen klant bij ons worden. Dit zijn zaken die intern zorgvuldig worden geanalyseerd."

Analyseert u elke klant vanuit dit perspectief?

Het is belangrijk om te vermelden dat we het over een beperkte groep cliënten hebben. Er zijn 195 landen in de wereld, waarvan we met misschien wel 30 samenwerken. Er zijn dus geen oneindige aantallen overheidsonderzoeken en hun analyses. We voeren echter wel een interne analyse van elke zaak uit. Dit is een zorgvuldig gepland proces dat begint met een basale juridische analyse, aangezien we rekening moeten houden met alle toepasselijke sancties, zowel Europees, Amerikaans als VN.

Is dat de reden waarom je geen satellieten aan Rusland of Iran mag verkopen?

"Precies. Dit is de eerste fundamentele barrière, gevolgd door verdere interne analyses. Als Europese leverancier zijn wij ook onderworpen aan de exportregels die in de Europese Unie gelden."

Bestellingen voor de Portugese luchtmacht, de NAVO, de Finse strijdkrachten en de Koninklijke Luchtmacht zijn slechts enkele van de recent aangekondigde contracten. Hoeveel ICEYE-satellieten vliegen er momenteel boven de ruimte om gegevens te verzamelen voor Europese overheden?

- Sinds 2018 hebben we met succes 54 satellieten in een baan om de aarde gebracht, ten behoeve van zowel onze satellietconstellatie als onze klanten.

Hoeveel verdien je hiermee en wat zijn je financiële doelen voor dit jaar?

Vorig jaar hebben we een omzet van € 103 miljoen behaald en dat willen we dit jaar verdubbelen. Op dit moment kan ik zeggen dat we op de goede weg zijn.

Het is vermeldenswaard dat we onze financiële resultaten de afgelopen vijf jaar consistent hebben verbeterd. Dit onderstreept de vooruitzichten voor nieuwe ruimtevaarttechnologieën en het toekomstige potentieel van deze markt.

De markt voor ruimtetechnologie staat op het punt een grote verschuiving te ondergaan

En op deze markt beschikt ICEYE over de grootste constellatie radarsatellieten. Zit de concurrentie – en dan heb ik het ook over de grote spelers in de ruimtevaart – je niet op de hielen?

"We hebben altijd met twee soorten concurrentie te maken gehad. Enerzijds waren er startups zoals wij – kleine bedrijven die hun eigen technologieën ontwikkelden. Hier moet ik onze twee grootste concurrenten noemen: de Amerikaanse bedrijven Umbra Space en Capella Space."

Waarom we als winnaar uit de bus kwamen? We zijn er simpelweg in geslaagd om het opgehaalde geld van investeerders beter te benutten en sneller te groeien. Natuurlijk rusten we niet op onze lauweren; we volgen de marktontwikkelingen voortdurend. En het is geweldig dat er concurrentie is, want dat motiveert ons om actie te ondernemen.

Dat is één soort competitie. Hoe zit het met de andere?

"Dit zijn de wereldtoppers die je noemde. En er gebeurt iets ongelooflijk interessants op de markt, een veel bredere trend die veel verder gaat dan de radarsatelliettechnologieën waar ICEYE zich mee bezighoudt."

De manier waarop grote spelers vandaag de dag georganiseerd zijn, maakt het voor hen niet mogelijk om direct te reageren op de innovaties en producten die door jonge bedrijven als Anduril of Palantir op de markt worden gebracht.

SpaceX kan hier een goed voorbeeld van zijn: Lockheed Martin en Boeing, die samen het bedrijf United Launch Alliance vormen, beschikken over vrijwel oneindige personele en financiële middelen en hebben moeite om te concurreren met SpaceX en te reageren op de raketten die Elon Musk aanbiedt.

Dezelfde trend is zichtbaar in Europa. Verandering in zulke grote bedrijven die hun eigen systemen hebben ontwikkeld – voor innovatie, risicobeheersing en projectmanagement – is buitengewoon moeilijk. We hebben het over honderden mensen die al tientallen jaren binnen vaste patronen werken, en het is buitengewoon moeilijk om zich daarvan te ontdoen. Nieuwe, flexibelere entiteiten zouden de komende jaren kunnen leiden tot een complete verschuiving van de machtsverhoudingen in de sector.