Levensgevaarlijk organisme ontdekt, wetenschappers geschokt

Er is een ontdekking gedaan in de wereld van de microbiologie die ons begrip van wat het werkelijk betekent om "levend" te zijn, zou kunnen veranderen. Wetenschappers zijn een nieuw type micro-organisme tegengekomen dat zich gedraagt ​​als iets dat tussen een virus en een cel in zit. De ontdekking verlegt de grenzen van de wetenschap en roept fundamentele vragen op over de definitie van leven.

Een organisme buiten de biologische classificatie

Een internationaal team van onderzoekers van de Universiteit van Halifax, Canada, en hun Japanse collega's ontdekten tijdens de analyse van marien plankton (Citharistes regius) een DNA-fragment dat niet overeenkwam met een eerder bekend organisme. Na grondige analyse bleek het toe te behoren aan een vertegenwoordiger van het Archaea-domein – een groep micro-organismen die worden beschouwd als de voorouders van eukaryotisch leven, waaronder de mens.

Dit buitengewone organisme kreeg de naam Sukunaarchaeum mirabile, geïnspireerd door een personage uit de Japanse mythologie dat bekendstaat om zijn kleine formaat. Geen toeval, want de nieuw ontdekte microbe heeft een uitzonderlijk klein genoom, bestaande uit slechts 238 duizend basenparen – het kleinste genoom van de archaea dat tot nu toe bekend is.

Gedrag als een virus en een cel tegelijk

Wat maakt Sukunaarchaeum zo uniek? Zijn werkingswijze combineert kenmerken van twee werelden: de virale en de cellulaire. Net als virussen is dit organisme extreem afhankelijk van zijn gastheer, omdat het geen eigen stofwisselingsprocessen heeft. Het is niet in staat tot zelfstandig leven.

Tegelijkertijd kan Sukunaarchaeum iets wat virussen niet kunnen: het maakt zijn eigen ribosomen en mRNA aan, de bouwstenen voor eiwitsynthese. Dit is een belangrijk argument dat het geen gewoon virus is. Hoewel het niet onafhankelijk functioneert, maakt zijn vermogen om zijn eigen moleculen aan te maken het tot iets meer.

Biologisch minimalisme dat verrast

Ondanks enige autonomie in de productie van eiwitcomponenten, overleeft dit organisme niet zonder de hulp van een ander. Zijn genoom codeert slechts voor de eenvoudigste mechanismen: DNA-replicatie, transcriptie en translatie. Alle overige biologische processen moeten door de gastheercel worden "aangeboden".

De ontdekking van dit micro-organisme dwingt wetenschappers om traditionele biologische categorieën te heroverwegen. Het past noch in typische cellen noch in virussen, maar vertoont kenmerken van beide. Bovendien lijkt het mogelijk op levensvormen die in de vroegste tijden op aarde bestonden. Het zou inzicht kunnen bieden in hoe de vroegste levensvormen eruit hebben gezien en hoe complexere organismen zijn ontstaan.

Lees ook: "Liefdesinsect" teistert bewoners. Autoriteiten spreken over invasie. Lees ook: Nieuwe vleermuisvirussen kunnen mensen bedreigen. Wetenschappers luiden de alarmbel.