Waarom Polen vasthoudt aan steenkool, ondanks de economische en ecologische kosten

Door Alicja Ptak

Het artikel maakt deel uit van een serie van Alicja Ptak, senior redacteur bij Notes from Poland, waarin hij de krachten onderzoekt die de Poolse economie, het bedrijfsleven en de energietransitie vormgeven. Elke installatie wordt begeleid door een audioversie en een diepgaand gesprek met een vooraanstaande expert in de podcast The Warsaw Wire.

Je kunt dit artikel en het volledige podcastgesprek beluisteren op Spotify , Apple Podcast , Amazon Music en YouTube . De vorige aflevering in de serie is hier te vinden.

Eind augustus 2023 deed het staatsbedrijf PGE – de grootste energieproducent van Polen – een verrassende aankondiging: het bedrijf wilde in 2040 klimaatneutraal zijn , een decennium eerder dan eerder was aangekondigd. Nog opvallender was de aankondiging dat het bedrijf in 2030 zou stoppen met het gebruik van steenkool – de belangrijkste energiebron van het land – voor de productie van elektriciteit en warmte.

De plannen van het bedrijf sloten aan bij het streven van de Europese Unie naar een koolstofvrije toekomst en weerspiegelden de groeiende interesse van beleggers in schonere, duurzamere activa. Maar in Polen veroorzaakten ze al snel een politieke storm.

De negatieve reacties kwamen vooral uit Silezië, de zuidelijke regio die het hart vormt van de Poolse steenkoolindustrie. Omdat PGE de grootste afnemer is van thermische steenkool uit Silezische mijnen, reageerden mijnwerkers woedend op de aankondiging.

"Aan wie zullen de Silezische mijnen steenkool verkopen als… [PGE] van plan is om in 2030 af te stappen van steenkool?" vroeg Bogusław Ziętek, hoofd van een grote mijnbouwvakbond, in een open brief aan de toenmalige premier Mateusz Morawiecki. De vakbonden eisten niet alleen dat PGE zijn nieuwe strategie zou laten varen, maar ook dat de CEO van het bedrijf, Wojciech Dąbrowski, zou worden ontslagen.

PGE liet de nieuwe strategie in minder dan een week varen , maar Dąbrowski behield zijn baan nog een paar maanden. Met de nationale verkiezingen in oktober in het verschiet, had de regerende partij Recht en Rechtvaardigheid (PiS) een grotere zorg: aan de macht blijven. Ze faalden . Een nieuwe, pro-EU-coalitie onder leiding van premier Donald Tusk trad in december 2023 aan en beloofde de lang uitgestelde energietransitie van Polen te versnellen.

Maar meer dan 18 maanden later verloopt de vooruitgang traag . Een belangrijke belofte – het versoepelen van de beperkende wetgeving voor de bouw van windturbines – werd pas vorige week door het parlement goedgekeurd. De nieuwe regels, die bedoeld zijn om de ontwikkeling van windenergie op land te stimuleren, worden echter mogelijk nooit aangenomen, omdat het wetsvoorstel naar verwachting door de nieuwe president van Polen zal worden gevetood.

Een korte geschiedenis van steenkool in Polen

De afhankelijkheid van Polen van steenkool is te danken aan een combinatie van geologie, geschiedenis en economische erfenis. De Energy Information Administration, een Amerikaanse overheidsinstantie, schatte de steenkoolreserves van het land in 2023 op 31 miljard short tons (27,8 miljard ton), waarmee het land op de tweede plaats staat in de EU – na Duitsland – en op de tiende plaats in de wereld.

Eeuwenlang werd steenkool gewonnen in Silezië, voor de energievoorziening van huishoudens, industrie en energiecentrales. In Midden- en West-Polen worden enorme bruinkoolwinningsactiviteiten uitgevoerd voor giganten zoals de elektriciteitscentrale van Bełchatów, de grootste CO2-uitstoter van Europa.

De dominantie van steenkool in Polen werd versterkt tijdens het communistische tijdperk, toen het de ruggengraat van de economie werd. De staat gaf prioriteit aan de steenkoolproductie, niet alleen om in de binnenlandse behoeften te voorzien, maar ook om harde valuta te verdienen via de export.

In de jaren zeventig was Polen de op één na grootste exporteur van steenkool ter wereld. Dit op steenkool gebaseerde model bleef tot ver in de jaren negentig bestaan en overleefde vergelijkbare sectoren in West-Europa, waar mijnen werden gesloten vanwege economische inefficiëntie.

Na de val van het communisme en het begin van de overgang naar een vrijemarkteconomie stortte de zware industrie in, waardoor de vraag naar elektriciteit daalde. Hoewel het energieverbruik later weer toenam, keerde het kolenverbruik nooit meer terug naar het niveau van het communistische tijdperk.

Volgens het Poolse staatsbureau voor de statistiek (GUS) is de jaarlijkse binnenlandse steenkoolproductie de afgelopen veertig jaar gekelderd van meer dan 250 miljoen ton tot ongeveer 85 miljoen ton. Polen is daardoor gedwongen steenkool te importeren, ondanks de ruime reserves. Toch is steenkool nog steeds goed voor ongeveer 57% van de Poolse elektriciteitsproductie, meer dan in enig ander EU-land.

De daling van de kolenproductie is niet alleen te wijten aan het klimaatbeleid van de EU. De Poolse kolenindustrie is steeds minder concurrerend geworden. Doordat mijnwerkers steeds dieper moeten graven om de kolen te winnen, stijgen de arbeidskosten en stagneert de productiviteit.

Dat heeft ertoe geleid dat de kosten voor het winnen van steenkool in Polen tot de hoogste ter wereld behoren, met meer dan 900 zloty ($ 243) per ton geproduceerde steenkool. Ter vergelijking: in de Verenigde Staten bedraagt dit 148 zloty ($ 40) per ton.

De Poolse steenkoolsector overleeft het alleen dankzij forse overheidssubsidies. In 2025 zullen belastingbetalers 9 miljard zloty uitgeven om de sector overeind te houden. Dat is ongeveer 600 zloty per huishouden, oftewel 10% van de jaarlijkse inkomstenbelasting van het land, berekent de energienieuwswebsite Wysokie Voltage.

Ondanks deze economische signalen behoudt steenkool een krachtige symbolische betekenis, waardoor de uitfasering ervan evenzeer een culturele en politieke als een technische uitdaging is. Het is dan ook geen wonder dat Polen het enige EU-land is zonder officiële datum om definitief van steenkool af te stappen.

Waarom heeft Polen moeite met het afstappen van steenkool?

De aanhoudende afhankelijkheid van Polen van steenkool heeft niet alleen te maken met het vervullen van de energiebehoefte: het zit verankerd in de geschiedenis van het land.

Mijnwerkers hebben al lang invloed in Polen, met name in Silezië. Hun rol in het verzet tegen het communistische regime – met name tijdens het protest in de Wujek-mijn in 1981 tegen de afkondiging van de staat van beleg, waarbij negen mijnwerkers omkwamen – leverde hen blijvend nationaal respect op.

Dat prestige is blijven bestaan. Volgens staatspeiler CBOS gaf 83% van de Polen in 2025 aan "hoge achting" te hebben voor het mijnbouwberoep, hetzelfde percentage als in 1987.

In 2021 sloten mijnwerkers een akkoord met de PiS-regering, waardoor de kolenwinning tot 2049 door mocht gaan, ondanks waarschuwingen dat kolen waarschijnlijk al veel eerder niet meer rendabel zouden zijn.

Jacek Sasin, de toenmalige minister van Staatsactiva, sprak zijn spijt uit over het besluit tijdens de ondertekening van de overeenkomst over de uitfasering van steenkool. Hij suggereerde dat dit besluit door de EU aan Polen was opgedrongen.

"De voorwaarden en het kader van het klimaatbeleid van de Europese Unie laten ons geen andere keuze dan in deze richting te bewegen en alternatieven voor steenkool te zoeken", zei hij, eraan toevoegend dat mijnbouw een essentiële pijler is van de Poolse economie en een integraal onderdeel van de identiteit van de regio.

Toch zal die overeenkomst waarschijnlijk opnieuw onderhandeld moeten worden – tegen minder gunstige voorwaarden voor de mijnbouwsector. Tobiasz Adamczewski, vicevoorzitter van energiedenktank Forum Energii, vertelde The Warsaw Wire dat we zonder een nieuwe deal "in een fictieve wereld leven".

Een van de grootste obstakels voor schonere energie is politieke inactiviteit. Hoewel de retoriek van de meest recente Poolse regeringen verschilde – PiS was openlijker voorstander van steenkool, terwijl de regeringscoalitie zich, althans tijdens de verkiezingscampagne, presenteerde als klimaatbewuster – waren de resultaten opvallend vergelijkbaar.

"Het is niet per se zo dat de ene regering het veel beter heeft gedaan dan de andere", merkt Adamczewski op. "Ze waren allebei vrij traag met het invoeren van regelgeving."

Een voorbeeld is de zogenaamde 10H-regel, ingevoerd onder PiS, die bijna alle nieuwe windenergieprojecten op land stillegde. Toen ze aan de macht kwamen, beloofde de huidige regering deze regel snel terug te draaien, maar ze heeft dit meer dan 18 maanden uitgesteld vanwege slechte publieke communicatie en de angst voor een presidentieel veto van de oppositiepartij, voormalig president Andrzej Duda.

Het Poolse parlement keurde vorige week het wetsvoorstel voor windturbines definitief goed, inclusief de amendementen die waren ingediend door de hogere kamer, de Senaat. Maar vergeleken met het ontwerp uit 2023 is er volgens Adamczewski niet veel veranderd. "Het is gewoon tijdverspilling", voegt hij eraan toe.

Het is onwaarschijnlijk dat het wetsvoorstel wet wordt, aangezien de stafchef van de nieuwe Poolse president Karol Nawrocki – die aan de macht kwam met steun van PiS – al heeft aangegeven dat zijn president van plan is het wetsvoorstel te vetoën.

Nawrocki – die, net als veel andere politici van PiS, steenkool het ‘zwarte goud’ van Polen noemt – beloofde tijdens zijn verkiezingscampagne ervoor te zorgen dat Polen ‘goedkope energie uit steenkool’ uit eigen land blijft produceren.

Deze politieke touwtrekkerij, die de overstap van Polen naar steenkool al meerdere keren heeft verhinderd, is niet nieuw.

Marcin Popkiewicz merkt in zijn boek Understanding the Energy Transformation botweg op dat Poolse politici al tientallen jaren de ontwikkeling van alternatieve energiebronnen blokkeren, ongeacht hun partij.

Popkiewicz merkt op dat ondanks het feit dat "partijen die ambitieuze klimaat- en milieubescherming beloven" een meerderheid behaalden bij de verkiezingen van 2023, de regering die zij vormden zich later verzette tegen belangrijke EU-maatregelen, waaronder de Wet op Natuurherstel (NRL), die tot doel heeft om gedegradeerde ecosystemen in de hele EU vóór 2050 te herstellen.

Hij beweert dat de huidige regeringscoalitie een fout maakt door afstand te doen van de klimaatafspraken die er deels toe hebben geleid dat PiS werd verslagen.

“[De coalitie] zal niet de stemmen krijgen van populisten die de kolen- en houtplantages en degenen die de klimaatcrisis aanwakkeren steunen, omdat ze toch op populistische partijen zullen stemmen”, waarschuwt Popkiewicz.

Bovendien beginnen de jarenlange verwaarlozing van de groene transitie pijnlijke gevolgen te hebben voor gewone Polen.

In het kader van het EU-emissiehandelssysteem (ETS) hebben bedrijven, zoals elektriciteitsproducenten, de staat betaald voor de uitstoot van CO2. Een deel van de opbrengst – minstens 50% volgens de wet – zou worden gebruikt voor energietransitieprojecten.

Maar hoewel tientallen miljarden aan ETS-inkomsten de staatsbegroting binnenstroomden – Polen heeft de op één na hoogste uitstoot in de EU in verhouding tot zijn economie – werden ze niet gebruikt voor de bouw van emissievrije alternatieven. Nu de koolstofkosten de energierekening van huishoudens opdrijven, proberen politici zich te haasten om de schuld van zich af te schuiven.

"Als ik uitspraken hoor van politici, vakbondsleden in de mijnbouw en managers van energiebedrijven die geschokt lijken dat de prijzen van emissierechten worden doorberekend in de kosten van energie uit de verbranding van steenkool, dan heb ik zin om te zeggen: 'Idioten, jullie weten dit al jaren!'", schrijft Popkiewicz.

"We zitten in deze puinhoop die we zelf hebben veroorzaakt, doordat we kostbare tijd en veel geld hebben verspild", voegt hij toe.

De afgelopen jaren heeft Polen echter de energietransitie versneld, vooral na de grootschalige Russische invasie van Oekraïne. Sinds 2020 heeft het land het aandeel hernieuwbare energie in de energiemix bijna verdubbeld, dat vorig jaar nog 29% bedroeg .

In april daalde het maandelijkse aandeel van elektriciteit uit steenkool in Polen voor het eerst onder de 50% , wat een belangrijke mijlpaal markeert.

Wat zijn de kosten van het vasthouden aan steenkool?

Steenkool is niet alleen duur voor de Poolse economie, het wordt ook een politieke valkuil. De komende jaren zal steenkool het Poolse energiedebat blijven domineren, electorale strategieën beïnvloeden en cultuuroorlogen rond de klimaatagenda van de EU aanwakkeren.

Tijdens zijn verkiezingscampagne opperde Nawrocki het idee van een referendum over de vraag of de Green Deal van de EU verworpen moest worden. Daarmee verbond hij de eisen die aanhang kregen tijdens de wijdverspreide boerenprotesten in de EU in 2024, waaronder in Polen.

Maar, zoals Popkiewicz opmerkt, is dit juridisch onmogelijk. "Daarvoor zouden tientallen richtlijnen moeten worden herschreven en zou de instemming van de meeste EU-landen nodig zijn, een onmogelijkheid", schrijft hij, eraan toevoegend dat de enige weg die overblijft voor dergelijk fossiel populisme de terugtrekking van Polen uit de EU is.

Ondertussen blijkt ETS2, een nieuw EU-systeem voor CO2-beprijzing dat vanaf 2027 de emissies van gebouwen en transport bestrijkt en bovenop het bestaande ETS komt, politiek al gevoelig te liggen.

De nieuwe regeling is bedoeld om gelijke kansen te creëren: stadsverwarming en elektriciteit vallen al onder het ETS, maar veel huishoudens die zelf steenkool of gas stoken, hebben deze kosten tot nu toe ontlopen.

Poolse huishoudens zijn extra kwetsbaar voor de nieuwe CO2-belastingen, aangezien ongeveer een derde van de huishoudens steenkool gebruikt voor verwarming, terwijl naar schatting 87% van alle steenkool die in 2019 in EU-huishoudens werd verbrand, in Polen werd verbruikt.

Adamczewski betoogt dat ETS2 eerlijkheid introduceert: "Wie uitstoot, betaalt." Maar hij erkent dat de overheid huishoudens niet heeft voorbereid op de veranderingen. "We hebben mensen gesubsidieerd die overstappen van kolenketels naar gasketels", zegt hij. "En beide technologieën zullen een probleem vormen wanneer ETS2 van kracht wordt."

Nu er in 2027 nieuwe parlementsverkiezingen worden gehouden, vrezen sommigen dat de Poolse regering de invoering van ETS2 zal afzwakken of vertragen om politieke tegenreacties te voorkomen en om te voorkomen dat PiS of de extreemrechtse partij Confederatie (Konfederacja) er voordeel uit haalt.

En de kosten zijn niet alleen politiek. Door te treuzelen met schone energie, riskeert Polen minder concurrerend te worden. In 2023 waarschuwden bedrijven als Google, Amazon, Mercedes en IKEA allemaal dat de energiemix van het land, die voornamelijk uit steenkool bestaat, toekomstige investeringen zou kunnen afschrikken .

De bloeiende batterijsector van Polen, die miljarden zloty's aan exportinkomsten genereert, dreigt ook te verliezen als de EU plannen implementeert om de CO2-voetafdruk van batterijen te berekenen op basis van de nationale energiemix. Deze stap zou ervoor zorgen dat Poolse batterijen minder concurrerend worden vanwege de elektriciteitsproductie die in het land voornamelijk op steenkool draait.

Een toekomst zonder kolen?

Ondanks politieke aarzeling en vertragingen markeert de meest recente versie van het geactualiseerde Nationale Energie- en Klimaatplan (NECP) van Polen een belangrijk keerpunt. Het land heeft voor het eerst toegegeven dat steenkool in 2035 bijna overbodig zal zijn. De definitieve versie van het plan wacht nog steeds op formele indiening bij Brussel – meer dan een jaar na de deadline van de EU – maar de richting is duidelijk.

Adamczewski dringt er bij de regering op aan het plan in zijn definitieve vorm niet te verzwakken. "De energiemarkt en de samenleving hebben er belang bij dat dit investeringstraject... wordt geïmplementeerd."

En ondanks de lange weg die nog moet worden afgelegd, blijft hij optimistisch. Toen The Warsaw Wire hem vroeg of hij gelooft in een kolenvrij Polen in 2035, zei hij dat "het misschien zelfs eerder zou gebeuren", en merkte op dat de economie een voortdurende afhankelijkheid van kolen niet langer toelaat.

"Nu draait het erom dat de lokale gemeenschappen...worden verzorgd en dat er een rechtvaardige transitie plaatsvindt", concludeert hij.

Krediet hoofdafbeelding: Grzegorz Celejewski / Electoraal Agentschap