Cholera - een vergeten ziekte die angst zaait. Zo raak je het vaakst besmet.

Hoe ontstaat een cholera-infectie?

Cholera is een acute en besmettelijke infectieziekte van het maag-darmkanaal, die echter vaak geen ernstige klachten veroorzaakt. Vandaar dat deze ziekte het vaakst wordt gemeld.

Infectie treedt op na consumptie van water of voedsel dat besmet is met stammen van Vibrio cholerae , die een enterotoxine produceren dat voedselvergiftiging veroorzaakt. Bij mensen komt het voor bij twee serotypen: 01 en 0139. Serotype 01 heeft twee extra biotypen: klassiek en El Tor.

De cholerabacterie werd in 1883 ontdekt door de Duitse wetenschapper en arts Robert Koch, die in 1905 de Nobelprijs won (voor zijn onderzoek naar tuberculose). In 2000 werd het genoom van de bacterie Vibrio cholerae in kaart gebracht, waarbij de volgorde van de nucleotideparen in het DNA-molecuul werd onthuld.

Deze microbe is gevoelig voor hoge temperaturen en zure omgevingen. Daarom is het veiliger om verhit voedsel te consumeren, bij voorkeur terwijl het nog warm is (als het is geserveerd door een besmet persoon die geen handhygiëne heeft toegepast). Vibrio-bacteriën daarentegen verdragen lage temperaturen (wat betekent dat ze bijvoorbeeld in gekoeld voedsel te vinden zijn), vochtigheid en een alkalische omgeving.

Symptomen van de ziekte openbaren zich meestal binnen enkele uren, en uiterlijk na vijf dagen. Typische symptomen zijn diarree en braken, meestal hevig maar zonder misselijkheid. De ziekte hoeft niet per se gepaard te gaan met koorts en buikpijn. Het is echter wel de moeite waard om op de ontlasting te letten – die lijkt op rijstwater en heeft een zoetige geur.

Acute cholera komt voor bij ongeveer 10% van de geïnfecteerde personen. Uitdroging, als gevolg van diarree en braken, leidt tot een verstoring van de elektrolytenbalans, wat leidt tot droge slijmvliezen en verminderde huidelasticiteit, evenals een droge mond en ingevallen wangen en ogen. De huid rimpelt, alsof deze nat is na het baden of langdurig afwassen.

Overmatige uitdroging is gevaarlijk, omdat het kan leiden tot acuut nierfalen, waarvoor levensreddende dialyse nodig is, indien lokaal beschikbaar. Het kan ook leiden tot circulatiefalen, zwakte en in extreme gevallen zelfs tot coma en overlijden.

Een passende antibioticabehandeling, zoals tetracyclines , en het toedienen van vocht en medicijnen om de vocht- en elektrolytenbalans te herstellen, beschermen tegen dergelijke ernstige complicaties. Als gevolg hiervan bedraagt de mortaliteit bij deze ziekte bij een juiste behandeling doorgaans niet meer dan 1%. Onbehandeld kan deze echter oplopen tot 50%.

Een vaccin, speciaal ontwikkeld voor volwassenen en kinderen ouder dan twee jaar, beschermt tegen cholera-infectie. Het wordt aanbevolen voor mensen die reizen naar gebieden met een hoog risico op cholera, met name Afrika en Azië.

Volgens de website zczepenia.info is het choleravaccin voor 85-90% effectief, maar deze bescherming houdt slechts de eerste zes maanden na vaccinatie aan. Daarna neemt de bescherming af. Drie jaar na vaccinatie is de effectiviteit van het vaccin nog steeds niet hoger dan 60%. Het wordt aanbevolen dat zelfs gevaccineerde personen de basishygiëneregels blijven volgen en alleen water en voedsel van betrouwbare bronnen consumeren.

Cholera heeft in het verleden ernstige epidemieën veroorzaakt, waarbij veel mensen om het leven kwamen. De ernstigste uitbraak in Europa vond plaats tussen 1831 en 1838. De ziekte werd door Russische troepen naar Polen gebracht tijdens de Novemberopstand. Onder de slachtoffers bevonden zich groothertog Constantijn en, waarschijnlijk, Adam Mickiewicz (tijdens zijn verblijf in Istanbul in 1855), evenals de Duitse filosoof Georg Wilhelm Friedrich Hegel en de Russische componist Pjotr Tsjaikovski.

De laatste ernstige cholera-epidemie in Polen vond plaats aan het einde van de 19e eeuw.