De beroemde kus op Times Square viert haar 80e verjaardag. Ontdek het verhaal achter deze iconische foto.

Alfred Eisenstaedt , geboren in Tczew, wordt tegenwoordig beschouwd als de vader van de fotojournalistiek. Hij groeide op in Berlijn en emigreerde in 1935 naar de Verenigde Staten, waar hij een jaar later fotograaf werd voor het tijdschrift Life.

Zijn portfolio omvat duizenden foto's, van portretten van beroemdheden – Marlene Dietrich, Marilyn Monroe, Ernest Hemingway, Albert Einstein, Winston Churchill, John F. Kennedy en Franklin D. Roosevelt – tot talloze foto-essays, waarvan hij als een pionier wordt beschouwd.

De foto die hem echter de meeste bekendheid bracht, is de foto waarop een onbedoelde kus tussen twee vreemden te zien is, genomen op Times Square.

Het verhaal van de kusfoto op Times Square

Op 14 augustus 1945 ging Eisenstaedt, net als veel Amerikanen, de straat op nadat Radio Tokio de aankondiging van keizer Hirohito had uitgezonden. De Japanse overgave luidde het einde van de Tweede Wereldoorlog in. De straten van New York vulden zich met feestvierende menigten, en tussen hen in liep de fotograaf met zijn Leica.

De redactie van "Life" gaf hem de simpele opdracht om deze momenten van vreugde vast te leggen op foto's. Maar, zoals hij later toegaf, was het toeval dat die dag ervoor zorgde dat hij misschien wel het belangrijkste, en zeker het meest herkenbare, beeld uit zijn carrière vastlegde. De onderwerpen op de foto zijn een zeeman en een tandartsassistent.

"Ik had geluk, want de man op deze foto liep over Times Square en greep elk meisje dat hij zag, of het nu een oma of een tiener was," vertelde de fotograaf in een interview met de BBC, en gaf toe dat geen van de foto's hem echt beviel. "Plotseling, in een oogwenk, zag ik iemand iets wits grijpen. Ik draaide me om en maakte de foto net toen de matroos de verpleegster kuste. Als ze een donkere jurk had gedragen, had ik die foto nooit gemaakt. Als de matroos een wit uniform had gedragen, was het precies hetzelfde geweest," vertelde hij.

Binnen enkele seconden slaagde hij erin vier foto's te maken, waarvan er één op de cover van het tijdschrift belandde. Toeval, scherpe observatie, reflexen en een zorgvuldige compositie stelden hem in staat dit historische moment op de meest welsprekende manier vast te leggen.

Eisenstaedt was niet de enige wiens lens op het stel gericht was. Ook documentairemaker Victor Jorgensen van de Amerikaanse marine maakte een foto met een iets ander perspectief. De foto, getiteld "Kissing the War Goodbye", werd gepubliceerd door The New York Times, maar het is Eisenstaedts foto die het vaakst wordt geciteerd.

- Mensen blijven tegen mij zeggen dat als ik niet meer op deze wereld ben en in de hemel ben, ze zich deze foto zullen herinneren, gaf hij toe in een interview met de BBC.

Hij had gelijk toen hij zei: "Fotografie is een manier van voelen, van aanraken, van liefhebben. Wat je vastlegt op film, wordt voor altijd vereeuwigd... het herinnert je de kleine dingen, lang nadat je alles vergeten bent." De auteur van deze woorden overleed in 1995.

Wie zijn de helden van de kusfoto op Times Square?

Wie zijn de personen op deze gedenkwaardige foto? Het ontrafelen van dit mysterie duurde decennia en blijft een raadsel. Geen van de fotografen heeft de identiteit van de personen vastgelegd en hun gezichten zijn onzichtbaar op de foto. Daardoor zijn er veel inconsistenties met betrekking tot de identiteit van de personen, aangezien veel mensen beweerden gefotografeerd te zijn. Men vermoedt dat de vrouw op de foto Greta Zimmer is (getrouwde naam Friedman) , die al in de jaren 60 probeerde contact op te nemen met de redactie van het tijdschrift.

"Ik zag hem niet aankomen, en voor ik het wist, zat ik in die omhelzing. Het was niet mijn keuze om me door hem te laten kussen. De man liep gewoon naar me toe en greep me vast. Deze man was heel sterk. Ik kuste hem niet. Hij kuste mij," herinnerde ze zich in een interview met CBS News in 2012.

Edith Shain poseerde ook als de verpleegster op de foto en herkende zichzelf, zoals de Los Angeles Times beschrijft, meteen in de foto. Jarenlang voelde ze zich echter te onzeker over het moment, dat voor altijd op de foto werd vastgelegd. Pas in 1980 schreef Shain, die een kopie van de beroemde foto wilde, naar Life Magazine. Volgens The Times vloog Eisenstaedt zelf naar haar toe en gaf haar een kopie van de foto.

"Je kunt je voorstellen hoe mensen zich voelden. Ze waren gewoonweg dolblij," vertelde Shain over V-O Day in een interview met The Times in 2005. "Iemand greep me vast en kuste me, en ik liet het toe omdat hij voor zijn land vocht. Ik sloot mijn ogen toen ik hem kuste. Ik heb hem nooit meer gezien," voegde ze eraan toe.

Het is ook moeilijk te bepalen wie hem kuste. Ook in dit geval waren er talloze mensen die beweerden de zeeman op de foto te zijn. In 1987 spande George Mendonsa een later ingetrokken rechtszaak aan tegen de uitgever van Life Magazine wegens ongeoorloofd gebruik van zijn afbeelding, met de bewering dat hij de man op de foto was. In 2005 bevestigde een team van onderzoekers, in samenwerking met het Naval War College, dat Mendonsa inderdaad de zeeman op de foto was, op basis van een vergelijkende analyse van littekens en tatoeages.

Het zou ook Carl Muscarello kunnen zijn geweest. "Alles wijst naar hem," vertelde Shain in 1995 aan de Fort Lauderdale Sun-Sentinel, hoewel ze het niet zeker wist.

Bobbi Baker Burrows , redacteur van Life magazine, was ook onzeker over de identiteit van de mensen op de foto. In een interview met AP vertelde ze dat toen de interesse in de foto weer oplaaide, het tijdschrift een artikel publiceerde waarin het contact zocht met mensen die mogelijk op de foto stonden.

"We hebben verklaringen ontvangen van verschillende verpleegsters en tientallen matrozen, maar we konden nooit bewijzen dat het om deze specifieke personen ging. Eisenstaedt zelf zei gewoon dat hij het niet wist," legde ze uit.

Ondanks deze twijfels waren het Shain en Muscarello die in 2005, tijdens de 60e herdenking van de Overwinning op Japan Dag , samen op Times Square verschenen. Ze wisselden kussen uit in aanwezigheid van fotografen en een grote menigte.

De kusscène werd zo iconisch dat ze een eigen sculptuur van John Seward Johnson kreeg. De hedendaagse cultuur heeft er echter een andere betekenis aan gegeven. In 2019 werd het beeld, gelegen in Sarasota, Florida, vernield. De woorden "MeToo" werden in rode letters op het been van de vrouw gespoten, een verwijzing naar de grassrootsbeweging die seksuele intimidatie van vrouwen onder de aandacht brengt.