Hoe waarschijnlijk is de dood door een asteroïde-inslag op aarde? Nieuwe studie
Wat is waarschijnlijker: de dood door bliksem of door een klein kosmisch object dat de aarde raakt? Hoe verhoudt het risico van een botsing van een asteroïde met de aarde zich tot andere zeldzame gebeurtenissen die fataal kunnen zijn voor de mens? Een team van natuurkundigen onder leiding van Carrie Nugent van het Olin College of Engineering in de VS heeft deze onderwerpen onderzocht. De resultaten van het onderzoek zijn geaccepteerd voor publicatie in het Planetary Science Journal.
Dood door een asteroïde-inslag op de aarde? Wetenschappers hebben simulaties uitgevoerd.Voor de studie werden zogenaamde Near-Earth Objects (NEO's) met een diameter groter dan 140 meter in aanmerking genomen. Het team van Carrie Nugent simuleerde 5 miljoen van dergelijke objecten en onderzocht onder andere hun baan. De studie hield ook rekening met eerdere schattingen (berekend door astronomen) van het risico dat deze categorie hemellichamen met de aarde botst. Ze schatten ook de kans op overlijden van de gemiddelde persoon bij een botsing van een soortgelijk object met de aarde.
Het volgende deel van het onderzoek gebruikte gegevens over de waarschijnlijkheid van negen soorten ongevallen en hun sterftecijfers. Gegevens over auto-ongelukken, koolmonoxidevergiftiging, blikseminslagen en griep (met mogelijke gevolgen) werden geselecteerd om context te bieden. Ook werd informatie verzameld over zeer zeldzame maar geregistreerde en potentieel dodelijke ongevallen. Deze categorie omvatte: skydive-ongelukken, hondsdolheid, ongelukken door zandverstuiving, aanvallen van olifanten en aanvallen van coyotes.
Voor de doeleinden van het onderzoek werd de waarschijnlijkheid berekend dat elk van deze gebeurtenissen zich gedurende een gemiddelde menselijke levensduur wereldwijd zou voordoen. Dit komt overeen met een periode van precies 71 jaar.
Volgens de berekeningen van de auteurs van de studie is de geschatte frequentie van asteroïde-inslagen (met een diameter van meer dan 140 meter) op aarde één op de 11.000 jaar. Hoe zit het met het potentiële sterftecijfer? Volgens de onderzoekers is het risico op overlijden in dit geval niet zo eenduidig als men zou denken en hangt het van vele factoren af. Zo kan een ruimteobject met een diameter van 140-200 meter bijvoorbeeld geen slachtoffers maken als het in de oceaan terechtkomt. Ter vergelijking: een asteroïde van vergelijkbare afmetingen die inslaat in een dichtbevolkt gebied, kan het leven van wel een miljoen mensen beïnvloeden.
Sommige bevindingen van het rapport zijn minder verrassend. Deze omvatten de hoge kans op overlijden (indien een dergelijke gebeurtenis zich voordoet) door koolmonoxidevergiftiging. Lezers van de publicatie zullen ook niet verrast zijn door de hoge kans op overlijden door een auto-ongeluk, vergeleken met het risico op overlijden door een inslag van een asteroïde op de aarde.
De auteurs van de studie kwamen echter tot enkele verrassende bevindingen. "We ontdekten dat de kans dat een asteroïde met een diameter groter dan 140 meter de aarde raakt, groter is dan de kans dat iemand door de bliksem wordt getroffen", legt het artikel uit in de inleiding. Volgens de berekeningen van de onderzoekers is de kans op overlijden door een asteroïde-inslag (theoretisch) ook groter dan bijvoorbeeld overlijden door hondsdolheid.
Stimulans voor de financiering van ruimtemissiesDe resultaten van het rapport van Carrie Nugent worden onder andere besproken in het kader van de financiering van ruimtemissies. Dit verwijst naar projecten die gericht zijn op het zo vroeg mogelijk detecteren van potentieel bedreigende objecten . Phys.org noemt als voorbeeld het belang van programma's zoals de DART-missie (Double Asteroid Redirection Test). Het doel van deze beroemde NASA-missie uit 2022 was om de mogelijkheid te testen om de vluchtroute van de asteroïde Didymos (of preciezer: zijn maan Dimorphos) te wijzigen door een kinetische inslag op een onbemande ruimtesonde. De missie was een succes en luidde een compleet nieuw hoofdstuk in in de geschiedenis van de bemande ruimtevaart.
RP
