Een geschil over de duurste meteoriet ter wereld. Mogelijk is deze illegaal geveild.

Het grootste stuk Mars ooit op aarde gevonden, werd in New York verkocht voor 4,3 miljoen dollar. De veiling bij Sotheby's eindigde met applaus, maar in Niger – de oorsprong van de ruimterots – rezen juist vragen over de legaliteit van de export.

Begin juni werd een record gevestigd bij veilinghuis Sotheby's in New York . Een steen van 24,7 kilogram (55 pond) van Mars, het grootste stuk van de Rode Planeet ooit op aarde gevonden, werd geveild voor 4,3 miljoen dollar . Zowel de koper als de verkoper bleven anoniem. Terwijl verzamelaars versteld stonden, begon de regering van Niger ongemakkelijke vragen te stellen. Hoe was hun kosmische schat op een veiling terechtgekomen en wie zat erachter? Nu kondigen ze een onderzoek aan.

Meteorieten spreken al eeuwen tot de menselijke verbeelding. Ooit vereerd als goddelijke geschenken, vinden ze nu hun weg naar privécollecties, musea en onderzoekslaboratoria. Op de verzamelaarsmarkt lijken ze op kunstwerken. En bovendien behoorlijk duur. De meest waardevolle exemplaren zijn afkomstig van de Maan en Mars . Een hoogwaardig fragment van de Rode Planeet kan tienduizenden tot honderdduizenden dollars per kilo kosten.

Hoewel meteorieten overal op aarde kunnen inslaan, is de Sahara een ware goudmijn voor meteorietenjagers. De droge lucht en het gebrek aan vegetatie bevorderen hun behoud, en de uitgestrekte woestijnlandschappen vergemakkelijken de zoektocht. In Marokko , Niger en Mauritanië opereren hele netwerken van meteorietenjagers, die hun vondsten vaak aan internationale handelaren verkopen.

Dit systeem kent echter veel juridische grijze gebieden. Veel landen, waaronder Niger , hebben geen duidelijke regelgeving met betrekking tot de handel in meteorieten. Daardoor kunnen schatten uit de woestijn vrijwel ongemerkt de grens oversteken.

Het verhaal van de meteoriet NWA 16788 begon in november 2023, toen deze werd gevonden in een gebied in Niger, op slechts 90 km van de oase van Chirfa. Volgens Italiaanse bronnen verkocht de lokale gemeenschap de meteoriet aan een tussenpersoon, die het "juweel" vervolgens overdroeg aan een privégalerie in Arezzo. Daar werd het uitgebreid onderzocht en werden de fragmenten vervolgens in Italië tentoongesteld.

De rest van de meteoriet – de grootste en meest spectaculaire – belandde onder mysterieuze omstandigheden in de catalogus van Sotheby's.

De veiling eindigde met een recordbedrag van 1 miljoen dollar, maar de Nigerese overheid uitte al snel twijfels over de legaliteit van de export van de schatten en kondigde een onderzoek aan.

Professor Paul Sereno van de Universiteit van Chicago, die al jaren Saharaanse fossielen bestudeert, is van mening dat de export van de meteoriet in strijd is met de Nigerese wetgeving ter bescherming van het nationale erfgoed . Hoewel de wet het woord " meteoriet " mist, zou het object onder de categorie "mineralogische specimens" kunnen vallen, die al beschermd zijn.

Het geschil over NWA 16788 is onderdeel van een bredere discussie over de vraag of ruimtestenen uitsluitend verzamelobjecten zijn of een gemeenschappelijk goed dat in het land van herkomst moet blijven.