Legendarisch schip na 200 jaar gevonden? Alles wijst op een historische ontdekking.

Is de laatste rustplaats van een van de beroemdste schepen uit de geschiedenis zojuist ontdekt? Wetenschappers uit Australië en de VS zeggen van wel. En ze hebben behoorlijk solide bewijs om dat te staven.

Meer dan twee eeuwen lang vermist, jarenlang omgeven door mysterie en speculatie – is de legendarische HMB Endeavour , het schip aan boord waarvan kapitein James Cook de Pacifische eilanden voor Europa ontdekte en de oostkust van Australië bereikte, waarschijnlijk eindelijk teruggevonden op de bodem van Newport Harbour. Althans, dat beweren onderzoekers van het Australian National Maritime Museum (ANMM), die al een kwart eeuw gepassioneerd en nauwgezet een enkel wrak voor de kust van Rhode Island in de Verenigde Staten onderzoeken.

HMS Endeavour/foto: Wikipedia publiek domein

Dit is niet de eerste "potentiële ontdekking" van dit type, maar deze keer benaderden mariene archeologen de zaak met koelbloedigheid en laboratoriumprecisie. Samen met Amerikaanse partners van het Rhode Island Marine Archaeology Project (RIMAP) stelden ze een reeks van tien criteria op waaraan voldaan moest worden om succesvol te zijn. Deze omvatten onder andere materiaal en bouwtechniek, afmetingen, bewijs van verandering en opzettelijke onderdompeling, en unieke architectonische kenmerken die consistent waren met de historische documentatie van de Endeavour.

Het begon allemaal met hout. Het wrak, gelegen op locatie RI 2394, was voornamelijk gebouwd van wit eikenhout , een geliefd materiaal van Britse scheepsbouwers uit de 18e eeuw. Dit kleine maar belangrijke detail was slechts het begin van een reeks ontdekkingen. Onderwateronderzoek bracht gaten in de romp aan het licht die wezen op een opzettelijke zinking van het schip, wat past bij het verhaal van de Endeavour, later omgedoopt tot Lord Sandwich 2 en in 1778 door de Britten tot zinken gebracht om de Franse vloot te blokkeren tijdens de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog.

Toen wetenschappers het wrakplan over de oorspronkelijke plannen voor het benedendek van de Endeavour legden, kwamen kenmerken zoals de posities van de pompen en het boeggedeelte van de kiel "bijna perfect" overeen, aldus het officiële rapport. Een ander belangrijk bewijsstuk was een unieke "scarph" structurele verbinding, zelden gezien op schepen uit die tijd, maar die exact overeenkwam met de afmetingen in 18e-eeuwse documentatie.

Het verhaal van dit schip is geschikt voor een film. Het vertrok in 1768 vanuit Plymouth en zeilde in twee jaar via Kaap Hoorn, Tahiti en Nieuw-Zeeland naar Australië, waar het als eerste Europese schip de oostkust bereikte. Vlakbij het vasteland zonk de Endeavour bijna en raakte het het Groot Barrièrerif. Na terugkeer in Europa was het lot prozaïscher: verkocht, hernoemd en... verdwenen uit de geschiedenisboeken.

Endeavour Replica/Foto: Wikipedia Publiek Domein

Ondertussen leeft de legende voort. NASA's spaceshuttle Endeavour werd naar hem vernoemd, net als de Apollo 15-capsule die een stuk hout van het oorspronkelijke schip de ruimte in bracht. Ondertussen lag het wrak zelf vergeten op de bodem van Newport Bay , aangevreten door zeewormen, totdat een team duikers in 2021 de boeg van het schip aan de zuidkant van de onderzoekslocatie identificeerde.

"Dit is het hoogtepunt van 25 jaar gedetailleerd en nauwgezet archeologisch onderzoek naar dit ongelooflijk belangrijke schip", aldus Daryl Karp, directeur van ANMM.

Het is moeilijk om het met haar oneens te zijn. Het team van wetenschappers presenteerde hun resultaten op 's werelds belangrijkste vakcongressen en – belangrijker nog – ze werden met vrijwel unanieme waardering ontvangen.

Hoewel er nog formele bevestiging nodig is voor absolute zekerheid, zijn wetenschappers ervan overtuigd: de Endeavour is gevonden . Zal het ooit mogelijk zijn om hem te zien? Dat is moeilijk te zeggen. Het wrak is kwetsbaar, blootgesteld aan micro-organismen en het verstrijken van de tijd. Maar één ding is al bekend: de ziel van dit schip is weer boven water gekomen. En misschien zou kapitein Cook daar wel blij mee zijn.