Een helikopter, heilbot en 'YMCA': een kijkje in Donald Trumps memecoindiner

Toen de Amerikaanse president Donald Trump donderdagavond het podium van zijn golfclub nabij Washington D.C. verliet, wees hij naar het publiek, bracht zijn wijsvinger naar zijn slaap – alsof hij wilde zeggen: Jullie weten wat er gaat komen – en begon toen te dansen. Op de beat van "YMCA" van The Village People wiebelde, draaide en bewoog Trump zijn armen boven zijn hoofd.

Meer dan 200 mensen keken toe, uitgenodigd voor een privé-galadiner in de Trump National Golf Club. Ze hadden hun plaatsen veroverd door grote hoeveelheden Trumps eigen cryptomunt TRUMP te kopen, waarvan sommige miljoenen dollars waard waren.

Op het menu voor die avond stonden gebakken heilbot met een citrusreductie, een filet mignon met demi-glazuur – en, zo hoopten de aanwezigen, een kans om met de Amerikaanse president te praten. Vier van de gasten waren bereid om WIRED over hun ervaring te vertellen.

Tegen de late namiddag begonnen de dinergasten de poorten van de golfclub binnen te druppelen. Vergeleken met Trumps eerdere banketten , waar het wemelde van insiders uit Washington D.C. en leden van de elite van Silicon Valley, trok het cryptodiner een bont gezelschap aan excentriekelingen: zelfstandige handelaren stonden zij aan zij met crypto-executives, diehard Trump-fans en zelfs professionele sportsterren – voormalig NBA-speler Lamar Odom torende hoog boven hen uit. Een handjevol droeg een vlinderdas in Bitcoin-oranje; anderen droegen gouden Trump-sneakers.

Net na 19.00 uur verzamelden de dinergasten zich bij het raam om Trump te zien landen in Marine One, zijn presidentiële helikopter. Even later verscheen hij achter een blauw fluwelen gordijn, onder gejuich en applaus van de menigte. Hadden ze de helikopter gezien, vroeg Trump. "Ja, supercool!" riep iemand.

Vanachter een lessenaar aan het ene uiteinde van de eetzaal, met op de achtergrond vier Amerikaanse vlaggen, hield Trump een kenmerkend langdradige en uitweidende toespraak die volgens bronnen zo'n 25 minuten duurde. Op een gegeven moment kwam hij op crypto.

"We hebben hier een aantal van de slimste geesten ter wereld in deze zaal", zei Trump. "Jullie geloven in het hele crypto-gedoe. Veel mensen beginnen erin te geloven... Dit is echt iets bijzonders – wie weet, toch? Wie weet – maar het zou wel eens bijzonder kunnen zijn."

Toen Trump in januari, drie dagen voor zijn inauguratie, zijn memecoin voor het eerst promootte, steeg de beperkte hoeveelheid die in omloop kwam in waarde tot $ 14 miljard. De resterende 80 procent van de voorraad wordt beheerd door CIC Digital LLC – een dochteronderneming van een conglomeraat in handen van de familie Trump – en Fight Fight Fight LLC, opgericht door Bill Zanker, een trouwe bondgenoot van Trump. Met slechts een bericht op sociale media had Trump miljarden dollars aan zijn papieren vermogen toegevoegd. (De waarde van de circulerende munten is sindsdien gedaald tot ongeveer $ 3 miljard.)

Het team achter de TRUMP-muntkondigde het presidentiële diner aan voor de 220 grootste bezitters op 23 april en beloofde de top 25 een intieme receptie met Trump. De aanwezigen zouden worden geselecteerd op basis van wie de meeste munten had bezeten en deze het langst had vastgehouden tussen de aankondigingsdatum en 12 mei, zo legde de website uit .

De dinercompetitie wakkerde de bezwaren aan van critici die vreesden dat de memecoin gebruikt zou kunnen worden als middel voor omkoping. Theoretisch gezien zou een politiek gemotiveerde acteur, door een grote investering in TRUMP te doen en de prijs op te drijven, zich discreet in de gunst van de president kunnen werken, vreesden critici. Het diner, zo betoogden critici , verergerde dat risico door de onwelgevallige afspraak expliciet te maken: een grote investering in ruil voor een ontmoeting met Trump.

"Wat er vanavond op Trumps golfbaan gebeurt, is in feite het ophangen van een 'te koop'-bord aan het Witte Huis. De toegang wordt geveild", beweerde de Democratische senator Richard Blumenthal donderdagochtend tijdens een persconferentie georganiseerd door de non-profitorganisatie Accountable.US.

Na de deadline van de wedstrijd maakten enkele aanwezigen bij het diner zich publiekelijk bekend, waaronder de grootste TRUMP-bezitter: cryptomagnaat Justin Sun. De in China geboren ondernemer raakt steeds meer verstrikt in het groeiende web van crypto-ondernemingen van de familie Trump; naast de investering in de memecoin maakte Sun eerder al een gecombineerde investering van $75 miljoen bekend in een aparte cryptomunt uitgegeven door World Liberty Financial, een bedrijf gelieerd aan de familie Trump en gepromoot door Eric en Donald Trump Jr. Begin mei kondigde Eric Trump een partnerschap aan tussen World Liberty Financial en TRON, een door Sun ontwikkeld cryptonetwerk.

Onder het bewind van Biden hadden Amerikaanse toezichthouders Sun en verschillende van zijn bedrijven aangeklaagd wegens marktmanipulatie en het aanbieden van niet-geregistreerde effecten. In februari, nadat Trump terugkeerde naar het Witte Huis, willigde een districtsrechter een gezamenlijk verzoek in om de zaak aan te houden, zodat beide partijen een buitengerechtelijke oplossing konden onderhandelen.

De organisator van het evenement reageerde niet direct op een verzoek om commentaar. In een verklaring aan WIRED zei Anna Kelly, adjunct-perssecretaris van het Witte Huis: "De president streeft naar GOEDE deals voor het Amerikaanse volk, niet voor zichzelf. President Trump handelt alleen in het belang van het Amerikaanse publiek, en daarom hebben ze hem met overweldigende meerderheid herkozen voor dit ambt, ondanks jarenlange leugens en valse beschuldigingen tegen hem en zijn bedrijven door de nepnieuwsmedia."

De identiteit van de meeste overgebleven deelnemers bleef verborgen achter gebruikersnamen op het scorebord en alfanumerieke cryptowalletadressen. Maar degenen die met WIRED spraken, gaven een indruk van hun motivatie om een ​​plek te zoeken.

Voor sommigen was het diner een kans om te netwerken met andere rijke cryptofiguren en om rechtstreeks van Trump te horen over zijn plannen om een ​​einde te maken aan de onzekerheid op het gebied van regelgeving die de expansie van de industrie onder Biden belemmerde .

"Je ontmoet de president niet zomaar", vertelde Vincent Liu, Chief Investment Officer bij handelsfirma Kronos Research, een paar dagen voor het diner aan WIRED. "Om zijn boodschap over crypto rechtstreeks te kunnen horen – daar kijk ik zeker naar uit."

Anderen hoopten bekende leden van Trumps inner circle tegen te komen – misschien Elon Musk of David Sacks, de durfkapitalist die nu crypto- en AI-tsaar is in het Witte Huis . "Als het iemand van de PayPal-maffia is, zal ik waarschijnlijk zeggen dat Peter Thiels boek mijn leven heeft veranderd", zei de 25-jarige TikTok-grappenmaker Nicholas Pinto, die voor zo'n $300.000 aan TRUMP kocht om zijn plek bij het diner te bemachtigen.

Om zijn plek bij het diner te vieren, had Pinto "Hold $Trump" op het chassis van zijn blauwe Mercedes G-Wagon gespoten. Maar in de hoop de cryptofanaten te eren, reed hij in plaats daarvan met zijn Lamborghini Urus naar Washington D.C.

Een onafhankelijke cryptohandelaar, die anoniem met WIRED sprak, was helemaal niet van plan om een ​​plek op het diner te bemachtigen. Ze kochten aandelen van TRUMP met de bedoeling te profiteren van een mogelijke koersstijging door de concurrentie, maar omdat ze momenteel verlies leden als ze hun aandelen zouden verkopen, kozen ze in plaats daarvan voor een uitgebreid diner.

De eetzaal die is uitgekozen voor het crypto-evenement kijkt uit over de fairway van de golfbaan richting de rivier de Potomac, die donderdagavond gehuld is in grijze wolken.

Toen de gasten binnenkwamen, werden ze begroet door een uitvergrote kopie van het scorebord met de rangschikking van de TRUMP-munthouders gedurende de competitie. Sommigen ondertekenden hun respectievelijke gebruikersnamen op het scorebord met stift.

Anderen begaven zich naar ronde tafels, elk met plaats voor tien personen, opgesteld onder een set kristallen kroonluchters. Op de stoelen stonden cadeauzakjes met hoeden en posters met het thema Fight Fight Fight, en een plastic verzamelkaart (sommigen beweren dat ze geen merchandise op hun plaats hebben gekregen). De vier grootste munthouders – samen met twee andere deelnemers die door een loterij waren geselecteerd, aldus bronnen – ontvingen een met edelstenen bezet gouden Trump-horloge.

Tussen de happen door bespraken de aanwezigen handels- en beleggingsstrategieën – en Trumps toespraak. "Zijn persoonlijke charisma voelde voor mij als een grote inspiratiebron", zegt Liu. Maar anderen klaagden over de korte duur van Trumps optreden: na zijn toespraak was Trump meteen in een golfkarretje vertrokken richting zijn helikopter. "Trump had de topmensen tenminste zelf hun horloge kunnen geven", zegt Pinto. "Dat deed hij niet."

Het eten zelf had ook een bittere smaak in mijn mond achtergelaten. "Het was het slechtste eten dat ik ooit op een Trump-golfbaan heb gehad", zegt Pinto, die eraan toevoegde dat hij hongerig vertrok. "Het enige goede was brood met boter." Een andere aanwezige beschreef de maaltijd als "oké, maar niet van topklasse".

Tijdens het dessert nodigden de organisatoren Sun uit om zelf een toespraak te houden als grootste munthouder. Hij toostte op de andere aanwezigen – en Trump – en kondigde een nieuw tijdperk aan voor de crypto-industrie in de VS. "Ik waardeer alles wat de regering-Trump voor onze industrie heeft gedaan", aldus Sun.

Terwijl het diner langzaam ten einde liep, namen veel gasten pendelbussen naar een afterparty in een hotelbar op het dak in het centrum van Washington, georganiseerd door een van de andere grote munthouders. Het feest duurde tot in de vroege uurtjes. Anderen besloten er een punt achter te zetten.

De meest in het oog springende herinnering voor één van de aanwezigen is het "warme welkom" dat ze aan het begin van de avond kregen. Toen ze door de veiligheidscontrole bij de hoofdingang liepen, werden ze begroet door een horde demonstranten, zwaaiend met borden met de teksten "Stop Cryptocorruptie" en "Don't the Con" en het oranje bitcoinlogo. "Schande over jullie", schreeuwden de demonstranten.

Aanvullende verslaggeving van Paige Oamek.