Behandel deze vreemdeling als een van uw eigen landgenoten en heb hem lief, want ook u bent een vreemdeling geweest in Egypte!

In het Oude Testament was gastvrijheid een fundamentele praktijk, vaak geassocieerd met heilige plichten en een sterk gevoel voor rechtvaardigheid en bescherming voor vreemdelingen. In Deuteronomium (10:17-19) wordt de godheid gedefinieerd als "een God die geen partijdigheid kent en niet met geschenken gekocht kan worden [...] hij is een vriend van de vreemdeling en geeft hun voedsel en kleding. Wees daarom vrienden van de vreemdeling, want ook jullie waren ooit vreemdelingen in Egypte." (Ik gebruik in deze tekst de vertaling uit 1995 van Difusora Bíblica.)

In Leviticus (19:33-34) wordt dezelfde gedachte herhaald: "U mag een vreemdeling die in uw land komt wonen, niet onderdrukken. U moet die vreemdeling behandelen en liefhebben als een van uw eigen volk, want u bent zelf vreemdelingen geweest in Egypte." In dit geval is er, naast de nadruk op directe of indirecte ervaring (bedenk dat u of uw voorouders dit ook hebben meegemaakt), ook een Nieuwtestamentische resonantie: de vreemdeling moet niet alleen goed behandeld, maar ook bemind worden.

Het is waar dat geweld in veel Bijbelboeken alomtegenwoordig is, maar het is geen demagogie om te beweren dat de ontologische voorschriften met betrekking tot de Ander duidelijk zijn en in verschillende teksten doordringen. Het zijn gedragingen die niet meer interpretatie behoeven dan een letterlijke interpretatie, of iets wat daar dicht bij in de buurt komt.

Deze benadering van gastvrijheid, die vandaag de dag nog steeds in veel culturen en gemeenschappen wordt erkend, is niet, en was niet, beperkt tot de Pentateuch/Tora . Xenia (ξενία) is een centraal concept in Homerus' Odyssee en verwijst naar heilige of rituele gastvrijheid (een etymologie die we gebruiken in woorden als "xenofilie" of "xenofobie", om twee contrasterende voorbeelden te geven). Xenia was een morele en religieuze norm in het oude Griekenland die het gedrag tussen gastheren en gasten of vreemdelingen reguleerde. In de Odyssee wordt het gepresenteerd als een van de pijlers van de Griekse beschaving en een duidelijk criterium voor het beoordelen van het karakter van personages (menselijk of anderszins). Zowel goden als stervelingen verwachtten dat vreemdelingen goed behandeld werden, door hen voedsel, baden, onderdak en geschenken aan te bieden voordat er zelfs maar naar hun naam of afkomst werd gevraagd (een gedrag dat we in verschillende Bijbelse episodes terugvinden).

Integendeel, de schending van deze elementaire ethische regels was een typisch voorbeeld van barbaarsheid: in de Odyssee verslond de cycloop Polyphemus zijn gasten. In plaats van ze te voeden, verslond hij ze. Ik denk dat zelfs de meest letterlijke lezer geen moeite zal hebben met het interpreteren van deze episode en het vinden van de politieke en sociale implicaties ervan: het is niet de vreemdeling die de cycloop verslindt, maar het tegenovergestelde (overigens door daden begaan door een reus met een uniek zicht, gesymboliseerd door één oog). Maar mocht er een ondubbelzinnige passage nodig zijn, kom ik hierop terug: "Onderdruk de vreemdeling die in uw land komt wonen niet. U moet die vreemdeling behandelen en liefhebben als een van uw eigen volk, want ook u was vreemdeling in Egypte!"