NASA-satelliet al 57 jaar 'dood' en stuurt mysterieus signaal naar de aarde

NASA's Relay-2-missie werd gelanceerd op 21 januari 1964, twee jaar na Relay-1, en het duo kreeg de opdracht de Van Allen-stralingsgordels in kaart te brengen. De Relay-2-satelliet werkte tot juni 1967, toen de zenders ermee ophielden. Dat was tot vorig jaar, op 13 juni, toen de Australian Square Kilometer Array Pathfinder een snelle radioflits (FRB) detecteerde die minder dan 30 nanoseconden duurde.

"Het was een ongelooflijk krachtige radioflits die alles in de hemel gedurende een zeer korte tijd volledig overstemde", vertelde Clancy James, onderzoeker aan Curtin University, aan New Scientist . Aanvankelijk gingen onderzoekers ervan uit dat het signaal afkomstig was van een verafgelegen object in het heelal. Nu onthult een uitgebreid onderzoek dat Relay-2 de bron was.

FRB's zijn krachtige, maar korte energiestoten die uit de diepe ruimte komen en zoveel energie kunnen vrijgeven dat ze een heel sterrenstelsel kunnen overstralen. Het signaal in kwestie was ongewoon helder en goed gedefinieerd.

De verklaring voor het plotseling uitzenden van dit signaal door Relay-2 is nog niet bekend. Wetenschappers denken dat de satelliet in de loop der jaren voldoende elektriciteit heeft verzameld en plotseling de ontlading heeft veroorzaakt. Een andere hypothese die wordt overwogen, is dat Relay-2 mogelijk is geraakt door een micrometeoriet of een ander object in een baan om de zon, waardoor een kleine plasmawolk is vrijgekomen.