Zou Noord-Korea, na Iran, het nieuwe doelwit van de VS kunnen worden?

Noord-Korea was een van de landen die de Amerikaanse aanvallen op drie Iraanse kerncentrales afgelopen weekend veroordeelden. Noord-Korea beschuldigde de regering van president Donald Trump ervan de territoriale integriteit van Iran en het Handvest van de Verenigde Naties te schenden.

Het regime in Pyongyang, dat de Israëlische raketaanvallen op Iran eerder een “afschuwelijke daad” had genoemd, riep de internationale gemeenschap op om “een unanieme afkeuring en verwerping te laten horen van de confronterende daden van de VS en Israël”.

Het met kernwapens uitgeruste Noord-Korea onderhoudt goede betrekkingen met Iran. Al decennia lang bestaat er argwaan ten aanzien van militaire samenwerking tussen de regimes in Teheran en Pyongyang, onder meer bij de ontwikkeling van ballistische raketten, die Iraanse wetenschappers inmiddels hebben verfijnd.

Ongeveer 20 jaar geleden begon Noord-Korea ingenieurs met expertise in het boren van diepe tunnels naar Iran te sturen. Noord-Koreaanse experts zouden de diepe, versterkte ondergrondse tunnels bij de Iraanse kerncentrales Natanz en Isfahan hebben ontworpen en gebouwd.

Sinds het begin van de Koreaanse Oorlog in 1950 heeft Noord-Korea een groot deel van zijn belangrijkste militaire middelen in ondergrondse bases verborgen. Het regime is nu waarschijnlijk bezig de effectiviteit van zijn ondergrondse bunkers te bepalen door de impact te analyseren van de GBU-57-bommen die de VS tijdens Operatie Midnight Hammer op Iraanse doelen hebben afgeworpen.

"Ze hebben zeker nauwlettend gevolgd wat er in Iran gebeurde", aldus analist Chun In-bum, een gepensioneerde Zuid-Koreaanse luitenant-generaal en senior fellow bij de Amerikaanse denktank National Institute for Deterrence Studies. "De prioriteit is nu ervoor te zorgen dat hen hetzelfde niet overkomt."

"Ik denk dat Noord-Korea tot de conclusie zal komen dat ze hun nucleaire wapencapaciteit moeten vergroten en hun opslagplaatsen verder moeten versterken", zei hij. Hij zei dat Noord-Korea aanvullende beschermingsmaatregelen zou moeten nemen, zoals verbeterde luchtverdediging en vergeldingsopties.

Leren van de fouten van Iran

Wat de expert uitsluit, is dat de aanval op Iran Noord-Korea aan het praten zal krijgen. "Absoluut niet. Dat zit gewoon niet in hun aard."

Hij is er echter van overtuigd dat Noord-Korea net zo geschokt is als andere landen in de wereld door de "beslissende houding" van de regering-Trump en dat het land ook verrast zou zijn door een Amerikaanse aanval.

Alles wijst erop dat het Noord-Koreaanse regime in actie komt om ervoor te zorgen dat hetzelfde niet gebeurt. "Noord-Korea zal leren van de fouten van Iran", zegt Leif-Eric Easley, hoogleraar internationale studies aan de Ewha Womans University in Seoul.

"In het geval van Iran heeft Israël de strategische en tactische fouten van Teheran uitgebuit, door superieure inlichtingen, technologie en training te gebruiken om de luchtverdediging, het capabele personeel en de vergeldingsopties van Iran te verzwakken", zei hij.

Pyongyang weet dat de situatie compleet anders is dan die van Teheran, zowel wat betreft de geografie als de bondgenoten van het land: China en Rusland kunnen Pyongyang beter helpen dan Teheran.

En dan is er nog de status van het nucleaire programma zelf. "Het nucleaire programma van Pyongyang is veel geavanceerder, met wapens die potentieel klaar zijn om via meerdere afleversystemen te worden gelanceerd, waaronder ICBM's", zegt Easley. Noord-Korea is in staat om het Amerikaanse vasteland aan te vallen, en Seoul ligt ook binnen het bereik van die wapens.

Kim en de dreiging van een regimewisseling

Er wordt ook verwacht dat de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un een beroep zal doen op zijn alliantie met de Russische president Vladimir Poetin om de nieuwste wapens en technologie in voldoende hoeveelheden te verkrijgen om zijn regime overeind te houden.

"Het is geen toeval dat Moskou zich haastte om de Iraanse minister van Buitenlandse Zaken te ontvangen na de Amerikaanse aanvallen, en dat Poetin Sergej Sjojgoe naar Kim Jong-un stuurde terwijl de G7 in Canada bijeenkwam", aldus Easley.

"De coördinatie van Rusland met Iran en Noord-Korea laat zien hoe de veiligheid in meerdere regio's steeds meer met elkaar verweven raakt", merkt hij op.

Chun zegt echter dat Kims prioriteit nu ligt bij het veiligstellen van zijn eigen persoonlijke veiligheid en de toekomst van de enige erfelijke communistische dictatuur. Hij moet diep geschokt zijn geweest door Trumps suggesties dat het Amerikaanse leger wist waar de opperste leider van Iran, ayatollah Ali Khamenei, zich schuilhield en over een regimewisseling in Teheran.

"Kim is zeer goed beschermd tegen de dreiging van een militaire onthoofdingsstrategie, met een zweem van geheimhouding rond zijn locatie en bewegingen. Ik heb er vertrouwen in dat hij deze geheimhouding zal handhaven en ervoor zal zorgen dat informatie over zijn verblijfplaats zo beperkt mogelijk blijft", zei hij.