Schattig of raar? Hoe Labubu-poppen een wereldwijde rage werden

Je vindt ze misschien schattig, lelijk of gewoon raar, maar de kans is groot dat je wel eens hebt gehoord van de harige poppen die een wereldwijde sensatie zijn geworden: de Labubu.

Geboren als een monster, is het elfachtige wezen van de Chinese fabrikant Pop Mart uitgegroeid tot een internetsensatie. En het heeft een legioen aan beroemde fans: Rihanna , Dua Lipa, Kim Kardashian en Lisa van de Zuid-Koreaanse muziekgroep Blackpink.

Maar de fascinatie beperkt zich niet tot beroemdheden. Van Shanghai tot Londen haalden de lange rijen om de poppen te kopen de krantenkoppen. In sommige gevallen leidden ze zelfs tot vechtpartijen.

"Je voelt je enorm gezegend als je er eentje weet te bemachtigen, terwijl er zoveel concurrentie is", zegt Fiona Zhang, een zelfverklaarde fan.

De wereldwijde fascinatie voor Labubu heeft de winst van Pop Mart het afgelopen jaar bijna verdrievoudigd. Volgens sommige analisten heeft het ook nieuw leven geblazen in de zachte macht van China, die was uitgehold door de pandemie en de gespannen betrekkingen met het Westen.

Maar hoe is het allemaal begonnen?

Wat is Labubu precies?

Voor veel mensen is dit nog steeds een onbeantwoorde vraag. En zelfs degenen die de oorsprong van het personage kennen, kunnen het fenomeen niet altijd verklaren.

Labubu is zowel een fictief personage als een merk. Het woord zelf heeft geen betekenis. Het is de naam van een van de personages uit de speelgoedserie The Monsters , ontworpen door de in Hongkong geboren kunstenaar Kasing Lung.

De vinylgezichtjes zitten vast aan pluchen lijfjes, met een opvallende look: puntige oren, grote ogen en een ondeugende glimlach die precies negen tanden laat zien. Het internet, verdeeld en nieuwsgierig, kan niet beslissen of ze schattig of gewoon raar zijn.

Volgens de officiële website van Pop Mart is Labubu "vriendelijk en altijd bereid om te helpen, maar vaak doet hij per ongeluk het tegenovergestelde."

Labubu-poppen verschenen in verschillende series van The Monsters , zoals Big into Energy , Have a Seat , Exciting Macaron en Fall in Wild .

Het Labubu-universum omvat ook andere personages die als inspiratie dienden voor hun eigen succesvolle poppen, zoals de leider van de stam, Zimomo, haar vriendje Tycoco en hun vriend Mokoko.

Voor mensen die deze poppen niet kennen, zijn sommige poppen moeilijk uit elkaar te houden.

Deskundigen weten ze te herkennen, maar de roem van de Labubu is toegenomen en ook andere leden van de 'familie' verdwijnen uit de schappen.

Wie verkoopt Labubu?

Een paar jaar lang concentreerde een groot deel van de verkoop van Pop Mart zich op zogenaamde blind boxes – verrassingsdozen waarbij de koper pas bij het openen van de verpakking te weten komt welke pop hij of zij heeft gekocht. In dit format ging het bedrijf een samenwerking aan met kunstenaar Kasing Lung en verwierf het de rechten op het merk Labubu.

Dit gebeurde in 2019, bijna tien jaar nadat ondernemer Wang Ning Pop Mart in Beijing oprichtte als een gevarieerde winkel met een 'alles voor één yuan'-aanpak.

Toen blinde dozen populair begonnen te worden, lanceerde Pop Mart in 2016 zijn eerste serie, met Molly-poppen: kinderfiguren gemaakt door de Hongkongse kunstenaar Kenny Wong.

Maar het waren de verkopen van Labubu die de groei van Pop Mart aanwakkerden.

In december 2020 begon het bedrijf met de handel in aandelen op de effectenbeurs van Hongkong. Het afgelopen jaar zijn de aandelen met meer dan 500% in waarde gestegen.

Tegenwoordig is Pop Mart een retailgigant met meer dan 2.000 geldautomaten, ook wel " roboshops " genoemd, over de hele wereld.

Labubu-poppen worden al verkocht in fysieke en virtuele winkels in meer dan 30 landen – van de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk tot Australië en Singapore – hoewel de verkoop op sommige plaatsen tijdelijk is opgeschort vanwege de extreem hoge vraag.

In 2024 was bijna 40% van de totale omzet van het bedrijf afkomstig uit verkopen buiten China.

Een duidelijk teken van de populariteit: de Chinese douane meldde deze week dat ze de afgelopen dagen ruim 70.000 namaak Labubu-poppen in beslag hebben genomen.

Maar deze vraag ontstond niet van de ene op de andere dag. Het duurde een paar jaar voordat de elfenmonsters de wereld veroverden.

Hoe is Labubu een wereldwijd fenomeen geworden?

Voordat Labubu de wereld veroverde, was het een lokale rage in China.

Volgens Ashley Dudarenok, oprichter van adviesbureau ChoZan, dat gespecialiseerd is in de Chinese markt, begonnen de markten eind 2022 te bloeien toen het land zich net ontworstelde aan het isolement dat was ontstaan ​​door de pandemie.

"In het post-pandemische tijdperk zochten veel mensen in China naar een emotionele ontsnapping... en Labubu was een chaotische maar zeer charismatische figuur", zegt ze. "Hij belichaamde deze geest van anti-perfectionisme."

Het Chinese internet, dat gigantisch en zeer competitief is, genereert veel virale trends die de grenzen niet overschrijden. Maar deze veroverde al snel Zuidoost-Azië.

Fiona, die in Canada woont, zegt dat ze in 2023 van Filipijnse vrienden over de Labubu hoorde. Vanaf dat moment begon ze ze te verzamelen – en hoewel ze de poppen schattig vindt, zegt ze dat de aantrekkingskracht juist in het fenomeen zit: "Hoe beroemder het wordt, hoe meer ik wil."

"Mijn man begrijpt niet waarom iemand van begin dertig, zoals ik, hier zo geobsedeerd door zou kunnen zijn – dat het hem kan schelen welke huidskleur ik krijg."

Bovendien is het betaalbaar, benadrukt Fiona. Hoewel de vraag de prijzen op de tweedehandsmarkt heeft opgedreven, zegt Fiona dat de oorspronkelijke prijs – tussen de $ 25 en $ 70 Canadese dollar (ongeveer $ 100 tot $ 280) – "redelijk" was voor de meeste mensen die ze kent.

"Dat is wat je tegenwoordig doorgaans betaalt voor een tasaccessoire, dus veel mensen kunnen het zich veroorloven", zegt hij.

De explosieve populariteit kwam in april 2024, toen Lisa, een Thaise K-popster en lid van Blackpink, foto's van Labubu-poppen op Instagram begon te plaatsen. Daarna hielpen andere beroemdheden de pop uit te groeien tot een wereldwijd fenomeen.

In februari werd Rihanna gefotografeerd met een Labubu aan haar Louis Vuitton-tas. In april showde Kim Kardashian haar collectie van tien Labubu-poppen aan haar Instagram-volgers. En in mei plaatste voormalig Engels aanvoerder David Beckham ook een foto met een Labubu, een cadeau van zijn dochter.

Tegenwoordig lijken poppen overal te zijn — niet alleen op sociale media, maar ook in de tassen van collega's, vrienden en zelfs vreemden op straat.

Hoe komt die obsessie met Labubu tot stand?

Simpel gezegd: niemand weet het zeker. Zoals bij veel virale trends is de aantrekkingskracht van Labubu moeilijk te verklaren – een gevolg van timing , esthetiek en de onvoorspelbaarheid van het internet.

Peking is blij met het fenomeen. Het staatspersbureau Xinhua zei dat Labubu "de aantrekkingskracht van Chinese creativiteit, kwaliteit en cultuur demonstreert in een taal die de wereld begrijpt", en tegelijkertijd "een cool China" laat zien.

Xinhua presenteert nog andere voorbeelden die laten zien hoe de Chinese cultuur internationale bekendheid krijgt: het spel Black Myth: Wukong en de animatiefilm Nezha .

Sommige analisten zeggen verrast te zijn door het succes van Chinese bedrijven – van fabrikanten van elektrische auto's en AI-ontwikkelaars tot retailers – zelfs te midden van de westerse bezorgdheid over de ambities van Peking.

"BYD, DeepSeek, al deze bedrijven hebben één ding gemeen, inclusief Labubu", vertelde Chris Pereira, oprichter en CEO van adviesbureau iMpact, aan BBC News.

"Ze zijn zo lekker dat het niemand iets kan schelen dat ze Chinees zijn. Je kunt er gewoon niet omheen."

Ondertussen blijft Labubu volgers krijgen op sociale media. Miljoenen mensen bekijken video's van nieuwe eigenaren die hun langverwachte dozen openen.

Een van de populairste foto's, geplaatst in december, toont veiligheidsmedewerkers op Amerikaanse vliegvelden die zich rond een gesloten doos verdringen en proberen te raden welk model erin zit.

Dat verrassingselement is een belangrijk onderdeel van de aantrekkingskracht, zegt Desmond Tan, een ervaren verzamelaar, terwijl hij door een Pop Mart-winkel in Singapore loopt en energiek met blinde dozen schudt voordat hij er een oppakt. Het is een bekend tafereel in de winkels van het merk.

Desmond verzamelt zeldzame personages, zogenaamde chasers , die deel uitmaken van speciale Pop Mart-series, waaronder Labubu.

Gemiddeld zegt hij dat hij één chaser per tien dozen vindt. Dat is een behoorlijk percentage, zegt hij, vergeleken met het algemene gemiddelde van één op de honderd.

"Alleen al door met de doos te schudden een chaser krijgen en leren de verschillen te vinden...", zegt hij, "is heel bevredigend".

"Als het in de eerste of tweede poging lukt, ben ik super blij!"

Meer over dit verhaal