13 jaar later keert Oklahoma City terug naar de finale

De Oklahoma City Thunder verzekerden zich woensdag na 13 jaar van hun terugkeer naar de NBA Finals door de Minnesota Timberwolves met 124-94 te verslaan in de vijfde wedstrijd van de play-offs van de Western Conference.

Met een 3-1 voorsprong liet de Thunder, het beste team in het reguliere NBA-seizoen, de kans om thuis te spelen niet onbenut om voor de vijfde keer kampioen van de Western Conference te worden. Dit was de tweede keer na de verhuizing naar Oklahoma City in 2008.

De franchise, die bekendstaat als de Seattle Supersonics, was in 1978/79 eenmalig NBA-kampioen en heeft daarna nog twee conferentietitels gewonnen, in 1977/78 en 1995/96. Nu is de franchise onder de nieuwe naam op jacht naar haar eerste Larry O'Brien Trophy.

De superioriteit van de Thunder in deze wedstrijd tegen de Timberwolves, die in de reguliere speelfase op de zesde plaats stonden in het Westen, stond zelden ter discussie en de vijfde wedstrijd was daar het bewijs van: een overwinning met 30 punten verschil, waarbij de Canadees Shai Gilgeous-Alexander opnieuw opviel, ook al speelden de basisspelers in de laatste 5.14 minuten niet mee.

De point guard eindigde de wedstrijd met 34 punten, acht assists en zeven rebounds. Hij werd uitgeroepen tot meest waardevolle speler van de Western Conference-finale, nadat hij eerder al was verkozen tot MVP van het reguliere seizoen.

"We moeten nog veel groeien. We hebben nog veel werk te verzetten om ons uiteindelijke doel te bereiken, en dat is niet deze [conferentietitel], en daar focus ik me alleen op", aldus Gilgeous-Alexander, die de eerste reguliere seizoens-MVP zou kunnen worden die het kampioenschap wint sinds Stephen Curry bij de Golden State Warriors in 2014/15.

Chet Holmgren eindigde de wedstrijd met 22 punten, zeven rebounds en drie blocks. De verdediging van de Thunder was opnieuw doorslaggevend met 14 steals en acht blocks.

Na 19 jaar afwezigheid keerden de Timberwolves vorig seizoen terug naar de Western Conference Finals. Voor het tweede jaar op rij werden ze met 4-1 uitgeschakeld. Opnieuw misten ze hun eerste NBA Finals.

Julius Randle was de beste speler van de Wolves met 24 punten, terwijl Anthony Edwards iets onder zijn normale niveau bleef met 19 punten (zeven van de 18 velddoelpunten en één van de zeven driepunters) en zes rebounds.

De Thunder wacht nu op de andere finalist: de Indiana Pacers staan ​​met 3-1 voor in de finale van de Eastern Conference en spelen vrijdag tegen de New York Knicks.