SpaceX-raket explodeert boven Indische Oceaan tijdens nieuwste test

Het prototype van SpaceX's Starship, een belangrijk onderdeel van Elon Musks ambities om Mars te koloniseren, explodeerde dinsdag (27) boven de Indische Oceaan in de laatste momenten van zijn laatste testmissie.

Het grootste en krachtigste lanceervoertuig ter wereld steeg op vanaf het Starbase-complex in het zuiden van Texas omstreeks 18:36 uur. lokale tijd (20.36 uur in Brasilia).

De spanning was groot bij de teams op het terrein en bij de toeschouwers die waren komen opdagen om het spektakel te aanschouwen nadat de laatste twee tests eindigden met de bovenste trappen die uiteenvielen boven het Caribisch gebied.

Al snel werd echter duidelijk dat er iets niet in orde was: de Super Heavy-booster van de eerste trap explodeerde en maakte niet de geplande landing in de Golf van Mexico.

Op een live-uitzending was te zien dat de bovenste trap van het ruimtevaartuig de luchtsluizen niet kon openen om een ​​lading Starlink-satelliet-"simulatoren" vrij te laten.

Hoewel het ruimtevaartuig een grotere afstand wist af te leggen dan bij de twee voorgaande tests, ontstond er een brandstoflek en begon het oncontroleerbaar te tollen.

De bemanning liet vervolgens opzettelijk brandstof ontsnappen om de kracht van de verwachte explosie te beperken. Ook stopten de camera's met uitzenden na ongeveer 45 minuten van de geplande vlucht van iets meer dan een uur. Dit betekent dat het toestel de geplande landingszone voor de westkust van Australië niet bereikte.

"Starship leed onder een ongeplande, snelle demontage", schreef SpaceX later op het sociale netwerk X, een eufemisme voor de vernietiging van het ruimtevaartuig, terwijl het benadrukte dat het lessen zou trekken uit deze nieuwe tegenslag.

Musk beloofde van zijn kant het tempo van de tests te versnellen: "Het lanceringstempo van de volgende drie vluchten zal sneller zijn - ongeveer één per drie tot vier weken", zei hij.

- 'Spannend'-

De megaraket is 123 meter hoog, is ontworpen om volledig herbruikbaar te zijn en draagt ​​de hoop van Musk uit om van de mensheid een multiplanetaire soort te maken.

NASA rekent er ook op dat een variant van Starship zal dienen als landingsmodule voor de bemanning van Artemis 3, de missie die de Amerikanen terug naar de maan zal brengen.

Vóór de aftelling reisden tientallen fans van ruimtevaart af naar Isla Blanca Park op South Padre Island om de test te bekijken.

Ook verzamelden zich verschillende kleine toeristenboten in een nabijgelegen lagune, terwijl een livestream liet zien hoe Musk in de controlekamer van de Starbase zat, gekleed in een T-shirt met de tekst "Occupy Mars".

De 50-jarige Australiër Piers Dawson zei dat hij "geobsedeerd" was door de lancering en dat hij zijn familievakantie eromheen plande – zijn eerste reis naar de VS, met zijn vrouw en tienerzoon.

"Het is natuurlijk heel spannend", zei Dawson. "Ik heb mijn 15-jarige zoon meegenomen. Ik heb hem van school gehaald om hem hierheen te brengen," voegde hij eraan toe.

"Ik weet dat er in de wetenschap nooit iets mislukt; je leert van elke test, dus het was super spannend om dat te zien", zei Joshua Wingate, een 33-jarige tech-ondernemer uit Austin, na de lancering.

– 'Faal snel, leer snel' –

Starship heeft al negen testvluchten uitgevoerd met de Super Heavy-booster. Bovendien was dit de eerste vlucht sinds de tweede test waarbij beide fasen van het voertuig verloren gingen.

SpaceX gokt erop dat zijn filosofie van ‘snel falen, snel leren’, die het bedrijf hielp de commerciële ruimtevaart te domineren, opnieuw zijn vruchten zal afwerpen.

Eén lichtpuntje: het bedrijf slaagde erin om de Super Heavy-booster drie keer vast te leggen in de gigantische robotarmen van de lanceertoren, een gedurfde technische prestatie die het bedrijf ziet als de sleutel tot snel hergebruik en kostenverlaging.

Deze negende vlucht was de eerste waarbij SpaceX een Super Heavy-booster hergebruikte, maar ervoor koos om deze niet te proberen te bergen. In plaats daarvan werd gekozen voor een steilere daalhoek en werd een van de motoren opzettelijk uitgeschakeld.

De Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA) heeft onlangs ingestemd met een verhoging van het aantal Starship-lanceringen van vijf naar 25 per jaar. De FAA stelde dat de verlenging van het schema niet schadelijk zou zijn voor het milieu. Met deze beslissing werden bezwaren van natuurbeschermingsorganisaties, die zich zorgen maakten over de gevolgen voor zeeschildpadden en zeevogels, genegeerd.