Vaccinaties: de interventie die je doet vergeten dat je ziek bent

Het is moeilijk om een ​​medische interventie te vinden die een groter effect op de gezondheid van de bevolking heeft dan vaccinatie. In tegenstelling tot medicijnen die pas effect hebben nadat de ziekte zich heeft gemanifesteerd, kunnen vaccins het ontstaan ​​ervan voorkomen.

Wanneer in de loop van de geschiedenis een nieuw vaccin bij de bevolking werd geïntroduceerd, was er vrijwel altijd sprake van een snelle afname van de incidentie en de ernstige gevolgen van de ziekte die het vaccin moest voorkomen. Zo zijn ziektes die ooit veel voorkwamen, een vage herinnering geworden die we alleen nog terugvinden in films of boeken die een beeld geven van vervlogen tijden. Wie herinnert zich de gevolgen van polio? Van difterie? Of zelfs mazelen? Men verwacht dat andere ziekten waar recente vaccinatiecampagnes op gericht zijn, zoals baarmoederhalskanker (die voorkomen kan worden door het vaccin tegen het humaan papillomavirus), dezelfde trend zullen volgen.

Het succes van vaccins tegen COVID-19, in combinatie met de wijdverspreide verspreiding van het virus, heeft het grootste deel van de bevolking beschermd tegen de ernstigste vormen van deze ziekte. De impact van COVID-19 in 2020 lijkt inmiddels een verre herinnering. De ziekte leidde destijds tot de ineenstorting van de gezondheidszorg in steden als Noord-Italië, New York en Madrid. Zelfs in Portugal ondervonden ziekenhuizen begin 2021 grote problemen door een plotselinge toename van het aantal gevallen, wat leidde tot een hoge sterfte en wachtrijen van ambulances voor de hulpdiensten. Deze impact was vooral ernstig in samenlevingen met een hoger percentage oudere mensen. Vaccinatie bood bescherming tegen de ernstigste gevolgen van een infectie, waardoor het virus ‘veiliger’ kon circuleren.

Maar omdat we ons de ernst van deze infecties niet meer kunnen herinneren, omdat we niet langer direct met ze in contact komen, zien we een toename in de weerstand tegen de voordelen van vaccins. Dit fenomeen is vooral merkbaar in landen waar vaccinatie niet langer een technische discussie is, maar het doelwit is geworden van politieke polarisatie.

De huidige vaccins zijn zeer veilig. Sinds de ontwikkeling van het pokkenvaccin ruim twee eeuwen geleden, is de technologie ervan steeds verder verbeterd. Er wordt steeds meer kritisch gekeken naar de veiligheid van vaccins. Zelfs zeer zeldzame bijwerkingen hebben ertoe geleid dat vaccins vervangen worden door nog veiligere varianten – zoals in 2006 in Portugal gebeurde met het poliovaccin.

Wereldwijd zijn in de afgelopen decennia miljarden mensen gevaccineerd. Er zijn weinig medicijnen die op zo’n grote schaal worden gebruikt. Hierdoor krijgen we een goed inzicht in de veiligheidseigenschappen van vaccins, waaronder de COVID-19-vaccins (die, ondanks dat ze al sinds eind 2020 in gebruik zijn, door velen nog als recent worden beschouwd). Daarnaast hebben zeldzame bijwerkingen die bij specifieke bevolkingsgroepen zijn geconstateerd (zoals de bijwerkingen van het AstraZeneca-vaccin bij jongere volwassenen) geleid tot wijzigingen in de vaccinatiestrategieën om de veiligheid te verbeteren. In een aantal gevallen werd deze verandering bekritiseerd door deskundigen. Zij vonden het risico te laag om veranderingen te rechtvaardigen.

Doordat sommige mensen weigeren hun kinderen te laten vaccineren, zijn er opnieuw uitbraken van ziekten zoals de mazelen ontstaan. Dit is momenteel ook het geval in de Verenigde Staten. Deze ziektes, waar we ons nauwelijks iets van kunnen herinneren, zijn zeer besmettelijk en kunnen dodelijk zijn. Bij sommige geïnfecteerde kinderen veroorzaken ze zelfs blijvende neurologische complicaties.

Er zijn weinig medicijnen waarvan de veiligheid en voordelen zo goed bewezen zijn als vaccins. Wereldvaccinatiedag, die op 9 juni wordt gevierd, is een goede gelegenheid om het collectieve geheugen over de impact van vaccinaties nieuw leven in te blazen en de essentiële rol die vaccinaties spelen bij het voorkomen van ziekten te benadrukken.