De tegenactie

'Voor elke handeling,' merkte Maria do Carmo kalm op, 'is er een tegenhandeling.' Je doet iets en je maakt iets ongedaan, je zet iets aan en uit, je zegt iets en je zegt iets ongedaan. Een tegenhandeling impliceert dat je je stappen kunt terugdraaien tot er niets meer over is van wat je hebt gedaan, zoals wanneer je een film vanaf het einde afspeelt. Maar zo eenvoudig ligt het misschien niet. Ongedaan maken wat je hebt gedaan is niet precies hetzelfde als een lamp uitdoen die je hebt aangezet; en in feite vereist het niet in alle gevallen hetzelfde type handeling: het hangt ervan af wat je ongedaan wilt maken.

Als er iets achterblijft wanneer je klaar bent met het maken van iets dat er eerst niet was, zoals een wollen sjaal wanneer je hem breit, dan vereist het ongedaan maken ervan technische handelingen. Maar deze handelingen zijn niet altijd haalbaar, zelfs niet met dingen die al gemaakt zijn. We kunnen een sjaal ongedaan maken, maar we kunnen een brood niet ongedaan maken. En er zijn gevallen waarin wat we gemaakt hebben verdwijnt wanneer we het afmaken. In deze gevallen is er niet eens een tegengestelde. Stoppen met dansen is niet het tegenovergestelde van dansen: het is stoppen met dansen; het licht aandoen is niet hetzelfde als stoppen met het licht aandoen: het is op de schakelaar hebben gedrukt; en iets weer aanzetten gaat niet over het indrukken van een schakelaar: het gaat over het zeggen van een zin die we zeiden, voorafgegaan door 'Ik bedoelde het niet zo', of 'Sorry', of gevolgd door een andere zin waarin we het tegenovergestelde zeiden.

Alsof deze moeilijkheden nog niet genoeg zijn, zijn er handelingen waarvan we denken dat ze geen tegendeel hebben, omdat er geen woorden zijn om dat tegendeel te beschrijven. Hoewel het technisch gezien moeilijk is om een ​​brood ongedaan te maken, kunnen we ons situaties voorstellen waarin wat we doen min of meer gelijkstaat aan het tegenovergestelde van het bakken van een brood. Maar soms lijken we de basisgereedschappen te missen om ons het tegenovergestelde van bepaalde handelingen voor te stellen. We maken ongedaan, maar bevlekken niet; we zien mensen van kliffen vallen, maar niemand springt eraf; en als we terugvallen, bieden we geen weerstand. Zou het kunnen dat deze onmogelijkheden voortkomen uit een gebrek aan beschikbare woorden?

Het feit dat woorden beschikbaar zijn, maakt niet veel uit. De onmogelijkheid om het tegenovergestelde van bepaalde handelingen te bereiken, hangt niet af van het gebrek aan geschikte werkwoorden. Niemand zou beweren dat in het Portugese recht "se austina" (austineren) wordt gebruikt; maar we kunnen ons gemakkelijk voorstellen hoe het zou zijn om te austineren. Integendeel, er lijkt iets te zijn, waarschijnlijk iets waar de natuurwetten zich mee bezighouden, dat ons ervan weerhoudt een varken te bevlekken of om te vallen. Vanwege de natuurkunde valt iemand altijd, ongeacht of er een werkwoord is of niet. Om soortgelijke redenen is het moeilijker om heel hoog, heel snel en zonder mechanische hulpmiddelen te klimmen, zelfs als er een werkwoord is. Ondanks het werkwoord 'opstijgen' is opstijgen een zeer sporadische menselijke activiteit. Als de zaken goed geregeld waren, zouden er geen werkwoorden zijn voor zulke zeldzame handelingen, en zeker niet voor het tegenovergestelde van handelingen; maar de zaken waren niet goed geregeld.