Hoe Nigel Farage's hervorming macht nastreeft

[Deze tekst maakt deel uit van een serie die Observador publiceert over de politieke aardbevingen die worden veroorzaakt door radicaal-rechtse anti-establishmentpartijen in verschillende West-Europese landen]

Het was niet Nigels schuld, maar de Conservatieven die de Brexit niet haalden. Nigel gaf ons de Brexit en nu is hij uit zijn pensioen gekomen om ons uit deze puinhoop te helpen.”

Lynn Tuckwell is een gepensioneerde schoonheidsspecialiste uit Clacton-on-Sea die in het referendum van 2016 stemde voor de uittreding van het Verenigd Koninkrijk uit de Europese Unie. Nu de laatste algemene verkiezingen (juli 2024) naderen, bijna tien jaar na de Brexit, voelt ze zich gedesillusioneerd, vertelde ze aan de New York Times . Hij vond dat de Conservatieve Partij de afgelopen jaren niet genoeg had gedaan en dat Labour, onder leiding van Keir Starmer, niet op het vereiste niveau presteerde. Het alternatief was een nieuwe partij met een ervaren leider: Nigel Farage's Reform.

Het was in diezelfde verkiezingen van 2024 en in dat kiesdistrict dat Lynn Tuckwell stemde dat Farage iets had bereikt wat hij al zeven keer had geprobeerd en steeds was mislukt : gekozen worden in het Lagerhuis. Nigel Farage voerde campagne voor de Brexit toen hij leider was van UKIP en richtte vervolgens de Brexit Party op. Hij had invloed op de eurosceptische vleugel van de Conservatieve Partij en kreeg de titel 'spirituele vader' van de Brexit-beweging . Toen hij in 2021 aankondigde dat hij zich terugtrok uit de politiek, leek het erop dat dit de erfenis zou zijn die hij de geschiedenis in zou sturen.

Maar drie jaar later veranderde Farage van gedachten: hij keerde terug naar Reform (de nieuwe naam voor de Brexit Party), richtte de partij op de strijd tegen immigratie, nam delen van het linkse discours over om de kiezerskring van de arbeidersklasse te versterken, professionaliseerde de nieuwe partij en wil nu de Conservatieven vervangen als de grootste kracht op rechts en belangrijkste oppositiepartij tegen Labour.

Dat lijkt misschien een te ambitieuze doelstelling. UKIP en de Brexit Party hebben immers historische resultaten behaald bij de Europese verkiezingen, maar zijn nooit verder gekomen dan dat. Maar de opiniepeilingen en de laatste verkiezingen (parlementair en lokaal) geven aan dat Reform wellicht sterk genoeg is om bij de volgende algemene verkiezingen een van de eerste twee plaatsen te betwisten , wat het einde zou betekenen van het ‘tweepartijensysteem’ in het Verenigd Koninkrijk en de ondergang van de Tories . Redenen waarom Labour en Conservatieven Nigel Farage steeds meer als een serieuze uitdaging zien.

Sociale media, dark money en de ‘normale kerel uit de kroeg’-sfeer. De geheimen van Nigel Farage's explosieve comeback

Het is geen toeval dat Labour-premier Keir Starmer onlangs zijn standpunt tegen immigratie heeft aangescherpt en beloftes heeft gedaan om het aantal mensen dat het land binnenkomt te verminderen. Maar het echte kruispunt ligt bij de Conservatieve Partij van Kemi Badenoch, waarvan de leidende leden verdeeld zijn over hoe ze zich moeten positioneren om Farage te bestrijden – en sommigen overwegen zelfs een alliantie met de anti-establishmentpartij.

Wat is er veranderd waardoor de derde partij van Nigel Farage deze keer een succes boekt dat de vorige partijen niet behaalden?

Eén van de redenen hiervoor ligt in de structuur zelf. De leider zelf geeft dit toe, nadat hij heeft besloten dat de hervorming zich moet "professionaliseren": "We waren niet groot genoeg, rijk genoeg, professioneel genoeg om kandidaten bij verkiezingen goed te screenen. En dat heeft ons in de steek gelaten, dat amateurisme heeft ons in de steek gelaten ", erkende Farage over de begindagen van de hervorming.

De politie wordt naar een huis geroepen na een melding van geluidsoverlast. Bij aankomst treffen de agenten een wild verjaardagsfeestje aan. Maar de jarige, José Valbom, was verdwenen. “ Zé wordt 25 ” is de eerste fictiepodcast van Observador, gecoproduceerd door Coyote Vadio en met de stemmen van Tiago Teotónio Pereira, Sara Matos, Madalena Almeida, Cristovão Campos, Vicente Wallenstein, Beatriz Godinho, José Raposo en Carla Maciel. Je kunt de eerste aflevering beluisteren op de website van Observador , op Apple Podcasts , op Spotify en op Youtube Music .]

In het begin was Reform, net als UKIP en de Brexit Party, een binnenlandse operatie, die vrijwel geheel werd gerund vanuit het huis van Gaiwan Towler, een van Farages rechterhanden, zoals Politico meldt . Op een gegeven moment besloot de politicus om een ​​voormalige zakenbankier, de moslim Zia Yusuf, zoon van Sri Lankaanse immigranten , binnen te halen. Hij wilde enerzijds de reputatie van de partij als racistisch en anti-islamitisch bestrijden en hem anderzijds helpen de politieke kracht vorm te geven. Yusuf heeft de officiële titel van partijvoorzitter gekregen, maar in de praktijk speelt zijn werk zich vooral achter de schermen af, terwijl Farage het podium betreedt bij bijeenkomsten – vaak onder de klanken van Eminem, met "Guess who's back?"

Yusuf brengt zijn dagen door op het hoofdkwartier van de partij, dat zich nu bevindt in de Millbank Tower, een wolkenkrabber in het hart van Londen, aan de oevers van de Theems. Ooit was dit het hoofdkwartier van de Conservatieven onder David Cameron en de Labour Party onder Tony Blair, zoals The Guardian zich herinnert .

Vooral dankzij genereuze donaties is het team uitgegroeid tot een groot aantal toegewijde social media-medewerkers. De focus ligt vooral op TikTok , waar jongere kiezers op afkomen, en Farage domineert momenteel het platform: zijn account heeft meer volgers dan alle andere parlementsleden bij elkaar . En de leider is aandachtig, betrokken en ontvangt alle gegevens over elke post die hij plaatst. "TikTok wil het echte werk. Het wil feiten", vertelde Farage aan The Telegraph . Wat niet wil zeggen dat hij neerkijkt op andere sociale netwerken: "Instagram vindt een grappige foto leuk, een lachje. Facebook is enorm, veel lezers van de Telegraph zitten daar", merkte hij op.

Voor Farage omvat de ‘professionalisering’ van Reform nog een ander belangrijk punt: de gedeeltelijke moderatie van de partij, waardoor radicalere figuren, zoals zij die ooit in UKIP en de Brexit Party rondwaren, aan de zijlijn blijven staan. "Wij willen geen extremisten, wij willen geen onverdraagzamen, wij willen geen mensen die zo denken, want wij vertegenwoordigen de zwijgende, fatsoenlijke meerderheid van dit geweldige land", zei de leider.

Het is een bewuste tactische keuze, waarvan het voorbeeld van Tommy Robinson het meest in het oog springt. De extreemrechtse activist, die ooit lid was van de fascistische British National Party en momenteel een gevangenisstraf uitzit wegens minachting van de rechtbank, was ooit lid van UKIP. Farage heeft deze associatie met het meer radicale rechts nooit gewaardeerd en nu heeft hij bij Reform duidelijk gemaakt dat de partij uit de buurt van Robinson moet blijven.

Het besluit leverde hem zelfs kritiek op van zijn voormalige politieke vriend Elon Musk , die opriep om Farage te ontslaan uit de leiding vanwege dit besluit. Musk zei dat hij "niet heeft wat er nodig is" om politiek succesvol te zijn. Ondanks de nauwe banden die hij in het verleden heeft getoond met niet alleen Musk maar ook met de hele MAGA-beweging van Trump, gelooft Farage dat het voor hem voordeliger is om Reform weg te houden van activa die als giftiger worden gezien. "Ik moet van een paar idioten af ​​die zich te gemakkelijk lieten aansluiten", vertelde hij aan verslaggevers . “Wij zullen een niet-racistische en niet-sektarische partij zijn.”

De strategie van ‘professionalisering’ lijkt zijn vruchten af ​​te werpen, getuige de verkiezingsuitslagen: bij de parlementsverkiezingen van 2024 behaalde Reform 14% van de stemmen en koos vijf afgevaardigden (waaronder Farage); dit jaar veroverde de partij een Labour-parlementslid bij de tussentijdse verkiezingen in het kiesdistrict Runcorn en Helsby, koos ze twee burgemeesters (Greater Lincolnshire en Hull & East Yorkshire) en won ze meer dan 650 zetels in de gemeenteraad en parochieraad in het hele land.

"Deze keer is het kwantitatief en kwalitatief anders ", vertelde politicoloog Tim Bale aan The Guardian . "Reform lijkt zijn peilingen te kunnen omzetten in zetels. Ondanks de overwinning van UKIP bij de Europese verkiezingen van 2014, hebben Farages partijen het niet goed gedaan bij de lokale verkiezingen, deels omdat ze niet ter plaatse aanwezig zijn." Nu, met een professionelere structuur, een focus op sociale media en een stevige strategie om controversiële leden te verwijderen, boekt Nigel Farage ongekende resultaten.

Nigel Farage is al zo lang onderdeel van het Britse straatbeeld dat hij voor velen een achtergrondgeluid is geworden. Maar met zijn verkiezing en die van vier andere collega's bij de laatste parlementsverkiezingen is die perceptie begonnen te veranderen, zoals een Labour-parlementslid aan Politico vertelde , herinnerend aan de reactie van zijn partij toen Farage afgelopen juli voor het eerst het Lagerhuis betrad: "Het was alsof Voldemort binnenkwam."

Er is reden tot bezorgdheid binnen de Labour-partij, omdat Reform het oude gezegde lijkt te ontkrachten dat de arbeidersklasse geneigd is links te stemmen. Dat was ook zo in het Verenigd Koninkrijk, totdat er een tsunami met de naam Brexit opdook die alle tot dan toe als vanzelfsprekend beschouwde verkiezingstrends in de war schopte. Door de wens om de Europese Unie te verlaten, verloor Labour in 2019 haar bolwerken in het noorden van Engeland , de voormalige industriegebieden vol arbeiders die de zogenaamde “Rode Muur” vormden. Deze werd gewonnen door de Conservatieven, destijds onder leiding van Boris Johnson, in een historische overwinning. Maar er is een heel relevant detail over deze verkiezingen: Nigel Farage, die zich vooral richtte op de Brexit, besloot zich afzijdig te houden en de kandidaten van zijn partij terug te trekken om het leven voor de Tories makkelijker te maken.

Nadat de definitieve afscheiding van Brussel een feit was, herstructureerde het noorden van Engeland zich. Veel van degenen die op Boris stemden, hebben sindsdien weer vertrouwen gekregen in Labour, wat heeft bijgedragen aan de overwinning van Keir Starmer. Maar niet allemaal: sommigen kozen voor hervorming. Bij de lokale verkiezingen van 1 mei heeft de partij er echter veel van gewonnen.

"Er is geen magische nieuwe kiezer die voor hervormingen stemt en geen nieuw probleem dat politici moeten oplossen. Dit zijn dezelfde mensen die ons 'verrast' hebben met de Brexit, die ons in 2019 'verrast' hebben en die ons nu 'verrast' hebben", zegt Rachel Wolf, voormalig adviseur van de Conservatieve Partij . Douglas Carswell, de eerste parlementslid van UKIP (en nu voorstander van hervormingen), voegt eraan toe dat dit het resultaat is van onvrede onder de arbeidersklasse met ‘het systeem’: ‘ Dit zijn traditionele kiezers uit de arbeidersklasse, van wie velen historisch gezien op Labour hebben gestemd, omdat ze zeiden dat ze er genoeg van hadden en op iets anders wilden stemmen,’ vertelde hij aan Politico . "Het is een volkomen terechte verontwaardiging over het idee van mensen met een diploma 'Politiek, Filosofie en Economie' van Oxbridge", voegt hij eraan toe, waarbij hij de term gebruikt die de prestigieuze universiteiten van Oxford en Cambridge combineert.

Het wantrouwen is schreeuwend: 45% van de kiezers zegt “bijna nooit” te geloven dat regeringen de belangen van het land vooropstellen. Volgens opiniepeilingen zijn er twee kwesties die Britse kiezers momenteel vooral bezighouden: de economie en immigratie . En Reform heeft op slimme wijze het onderwerp Brexit laten vallen en haar discours afgestemd op beide zorgen.

Immigratie is geen verrassing, aangezien het een onderwerp is waar Nigel Farage al lang mee bezig is. In een land dat vorig jaar meer dan 700.000 migranten verwelkomde, zijn veel kiezers van mening dat er concurrentie is tussen Britten en immigranten om toegang tot huisvesting, banen en gezondheidszorg. Farage stelt voor om ervoor te zorgen dat er minder mensen het land binnenkomen dan er emigreren en om het Verenigd Koninkrijk terug te trekken uit het Verdrag voor de Rechten van de Mens, zodat hij massale deportaties kan uitvoeren.

Labour heeft Farage's voorstellen over dit onderwerp al eerder bekritiseerd en hem herhaaldelijk van xenofobie beschuldigd. Maar nu belooft Starmer hervormingen : "Elk gebied van het immigratiesysteem - werk, gezin, onderwijs - zal worden aangescherpt, zodat we meer controle krijgen", beloofde de premier op 12 mei in een toespraak die door links werd bekritiseerd vanwege Starmers gebruik van de zin "we lopen het risico een eiland van vreemden te worden" . Sommige parlementsleden van zijn eigen partij vonden dat de Labour-leider verwees naar de beroemde toespraak “Rivers of Blood” van de radicale conservatief Enoch Powell, waarin hij zei dat blanke Britten “vreemdelingen in hun eigen land” zouden worden vanwege de immigratie.

Starmer geeft niet op en gaat door met de strategie die zijn stafchef, Morgan McSweeney, omschrijft als ‘Blue Labour’ : een poging om de Labour Party zo ver mogelijk naar het centrum te trekken, misschien zelfs op sommige punten naar rechts, om zo het stemmenverlies voor de hervormingen tegen te gaan.

Maar het is niet alleen op het gebied van immigratie dat Farages partij Starmer overschaduwt. De afgelopen maanden heeft Reform meer linkse economische maatregelen bepleit, met de nadruk op de noodzaak om het land te ‘herindustrialiseren’. De leider van de partij verdedigde zelfs de volledige nationalisatie van British Steel , een staalbedrijf, en de gedeeltelijke nationalisatie van Thames Water, verantwoordelijk voor de watervoorziening en -behandeling.

De boodschap vindt weerklank bij de arbeidersklasse en de vakbonden beginnen hun ongenoegen te uiten . En Nigel Farage geeft duidelijk toe wat zijn doel is: "Hervorming is het parkeren van de tanks op de gazons van de 'Rode Muur'", zo verkondigde hij tijdens de lokale verkiezingscampagne. "We gaan Labour krijgen, daar bestaat geen twijfel over", waarschuwde hij al bij de parlementsverkiezingen van 2024.

Maar denk niet dat het centrum-links de enige partij is die last heeft van de opkomst van de hervorming. De resultaten van de lokale verkiezingen laten in feite zien dat de partij van Nigel Farage nog dodelijker is voor de Conservatieven , die meer dan 670 zetels in lokale besturen hebben verloren, waaronder in de traditioneel conservatieve zuidelijke regio's van Engeland. Bovendien kapt de partij Tory-personeel, financiers en politici af, zoals Andrea Jenkyns, ooit lid van de regering van Boris Johnson en nu een door de hervormingsgezinde partij gekozen burgemeester.

De ramp bij de lokale verkiezingen, een vrijwel onbekende leider en de schaduw van Farage. Worden de Tories met uitsterven bedreigd?

"Het is veelzeggend dat de hervorming beide partijen aantrekt. Maar ze vormen aantoonbaar een grotere existentiële bedreiging voor de Tories ", waarschuwde Andrew Defty, hoogleraar politicologie, in de Washington Post .

Keir Starmer weet dit en gebruikt dit als aanval: “De parlementslid voor Clacton [Farage] doet wat hij altijd doet: de Tory- partij als ontbijt opvreten,” verklaarde de premier onlangs in het Lagerhuis. En Nigel Farage ontkent het niet alleen niet, hij gaat zelfs nog verder: hij zegt dat hij de plaats wil innemen van de Conservatieve Partij , een van de oudste centrum-rechtse krachten in Europa.

"Wat Trump heeft gedaan, is de Conservatieve Partij van Amerika gijzelen. Ik zou graag hetzelfde in dit land proberen te doen", verklaarde de leider van de Reform Party, die niet aarzelde toe te geven dat zijn voorbeeld, meer dan dat van de president van de Verenigde Staten, dat van de Canadese Reform Party is . Deze partij droeg in 1993 bij aan het einde van de Progressieve Conservatieven en domineerde uiteindelijk de politieke kracht die haar opvolgde, de Conservatieve Partij.

Britse conservatieven zijn verdeeld over de beste manier om met deze dreiging om te gaan. Niets verrassends aan een partij die door The Economist als volgt werd gekarikaturiseerd : “Als een electorale atoombom de Conservatieve Partij tot twee zetels zou reduceren, zou de partij nog steeds diep verdeeld zijn.”

Officieel houdt leider Kemi Badenoch (pas zes maanden in functie) vast aan het standpunt dat de partij zich niet moet mengen met Reform en tijd nodig heeft om haar eigen koers te varen. Maar er zijn veel conservatieve stemmen die suggereren dat de oplossing zou kunnen liggen in een alliantie met Farage , zoals Robert Jenrick, Badenochs voormalige tegenstander in de race om het partijleiderschap, die betoogt dat “rechts verenigd moet zijn”. Dit heeft hem onder sommige partijleden al de bijnaam ‘Nigels minister van Financiën’ opgeleverd.

Maar Jenrick is niet de enige die dit idee verdedigt. Burgemeester Ben Houchen is van mening dat er “een coalitie of een soort pact” moet komen tussen de twee partijen; Jacob Rees-Mogg , een voormalig minister onder Boris Johnson, gelooft dat zonder een verenigd rechts “de deur openstaat” voor Labour om aan de macht te blijven; en voormalig minister van de regering van Rishi Sunak, Suella Braverman, zegt dat er "niet veel verschil" is tussen de programma's van beide partijen.

Zij zijn degenen die openlijk pleiten voor een alliantie. Veel conservatieven bespreken de hypothese, anderen verdedigen deze, maar ze durven niet publiekelijk tegen de officiële lijn in te gaan. "De Tories en de Reform zouden de CDU/CSU moeten worden. De Tories in het zuiden, de Reform in het noorden", vertelde een voormalig partijadviseur aan The Times , verwijzend naar de Duitse centrumrechtse politieke kracht en haar Beierse zusterpartij.

Anderen zijn het hier absoluut niet mee eens. De voormalige minister van Financiën, George Osborne, verklaarde dat “het najagen van de successen van Nigel Farage niet zal werken”; voormalig leider Robert Goodwill gelooft dat Farage hiermee de partij ‘van binnenuit’ zou laten vernietigen; en zelfs Boris Johnson zelf vergeleek het idee met een “transplantatie of fusie van apenklieren” die “niet werkt”.

Het team van Kemi Badenoch heeft intern al besloten dat de verdere opmars naar rechts voorlopig niet de weg is voor de conservatieven . Een van de grootste obstakels is dat Nigel Farage, die momenteel een groei doormaakt, geen enkele reden heeft om een ​​deal te sluiten. "Onze kiezers haten de Conservatieve Partij. Dat is wel het laatste wat ze van me willen. En eerlijk gezegd, als ik een deal met iemand sluit, schud ik hun hand, kijk ik ze in de ogen en vertrouw ik ze. En ik vertrouw ze niet", zei de leider van de Reform tijdens de burgemeesterscampagne.

Op de korte termijn zal de volgende verkiezingsuitdaging voor Reform de verkiezingen voor het regionale parlement in Wales zijn. Daar staat de partij al gelijk met de regionale partij Plaid Cymru, alleen achter Labour. De Conservatieven staan ​​wat betreft stemintenties op een weinig opwindende vierde plaats.

Het is een nieuwe stap in Farages strategie om zichzelf te positioneren als de belangrijkste oppositiepartij van Labour . En om de Tories te vervangen en een positie te verwerven waarin zij bij de volgende parlementsverkiezingen om de eerste plaats zouden strijden met Labour.

Binnen de Conservatieve Partij zijn er mensen die waarschuwen dat er nog veel kan gebeuren tussen nu en 2029. Hierbij wordt met name gewezen op Farages eerdere interne problemen met andere leden van zijn partij. "We willen niet zelfgenoegzaam overkomen, maar er is nog een lange weg te gaan tot de verkiezingen en je zou kunnen stellen dat de hervormingen hun hoogtepunt bereiken", waarschuwde een parlementslid van The Guardian . "Hoe lang duurt het nog voordat de burgemeester van Lincolnshire de partij voor de rechter daagt?" vroeg een andere partijbron aan de BBC .

Niemand kan met zekerheid voorspellen wat er gaat gebeuren, maar peilingen laten zien dat Britten Nigel Farage niet langer zien als de pro-Brexit achtergrondruis die al jaren deel uitmaakt van het politieke landschap: 39% acht het waarschijnlijk dat de hervormingsleider premier wordt. Ter vergelijking: slechts 25% denkt hetzelfde over de leider van de Conservatieve Partij.

Hijzelf steekt deze ambitie niet onder stoelen of banken. "Brexit was een zaak. Dit is nu serieus, het gaat erom dat we alles aanpakken ", vertelde Nigel Farage aan The Times . "Ik wil winnen. Ik wil iedereen ongelijk bewijzen."