Mislukt Sovjet-ruimtevaartuig stort na 53 jaar terug op aarde

Een ruimtevaartuig uit het Sovjettijdperk, ontworpen om een zachte landing op Venus te maken, maar dat tientallen jaren in de baan van de aarde bleef hangen, viel zaterdagochtend (10) uit de lucht , aldus het Russische ruimtevaartagentschap Roscosmos.

Het cilindervormige vaartuig, met een diameter van ongeveer 1 meter, kwam afgelopen zaterdag omstreeks 09:24 uur Moskou-tijd (03:24 uur Brasilia-tijd) de dichtere lagen van de atmosfeer binnen en landde in de Indische Oceaan, ten westen van Jakarta, Indonesië, aldus informatie van het Russische agentschap.

Men denkt dat het object de Cosmos 482-capsule is – of Kosmos 482 – die in maart 1972 door de Sovjet-Unie werd gelanceerd en die faalde tijdens de overgang naar een baan om de aarde, die hem naar Venus had moeten brengen om daar de omgeving ervan te bestuderen.

De daaropvolgende decennia cirkelde het object doelloos rond de aarde, langzaam terug naar huis gesleurd . Astronomen en experts op het gebied van ruimteverkeer houden het object al jaren in de gaten, terwijl zijn baan steeds lagere hoogten bereikt. Dit is het gevolg van de subtiele atmosferische weerstand die zelfs op honderden kilometers afstand van de aarde bestaat.

Deskundigen vertelden CNN dat dit specifieke stuk ruimteafval geen substantieel risico vormde voor mensen op de grond. Maar het trok internationale aandacht vanwege het unieke verhaal van Cosmos 482.

"Dit object is ontworpen om de intocht op Venus te overleven, dus er is een goede kans dat het de terugreis in één stuk overleeft", zei Marlon Sorge, een expert op het gebied van ruimteschroot bij de U.S. Aerospace Corporation, maandag. “Dat maakt het risico feitelijk kleiner… omdat het intact zou blijven.”

Overleven bij de terugkeer van de aarde

Wanneer ruimteafval naar de aarde wordt teruggeslingerd, worden objecten, bijvoorbeeld onderdelen van afgedankte raketten, vaak door schokkende natuurwetten uit elkaar gescheurd. Ze kunnen namelijk botsen met de dikke binnenste atmosfeer van de aarde en nog steeds met een snelheid van meer dan 27.000 kilometer per uur vliegen.

Elk onderdeel van de raket kan een bedreiging vormen voor het gebied waar de raket landt.

Maar de Cosmos 482 is bij uitstek geschikt om in één stuk weer thuis te komen. Het ruimtevaartuig beschikt over een stevig hitteschild dat het beschermt tegen de extreme temperaturen en druk die kunnen ontstaan tijdens de terugkeer in de atmosfeer.

En omdat Cosmos 482 ontworpen is om het oppervlak van Venus te bereiken – waar de atmosfeer 90 keer dichter is dan die van de aarde – zal de sonde waarschijnlijk intact de grond bereiken.

Het Sovjet Venera-programma

Het Sovjet-ruimteonderzoeksinstituut (IKI) voerde een baanbrekend onderzoeksprogramma naar Venus uit tijdens de ruimtewedloop van de 20e eeuw.

Venera, zoals het programma heette, stuurde in de jaren 70 en 80 een reeks sondes naar Venus. Verschillende ruimtevaartuigen overleefden de reis en stuurden gegevens terug naar de aarde, waarna ze hun activiteiten staakten.

Van de twee Venera-voertuigen die in 1972 op de markt kwamen, bereikte er echter maar één de Venus.

De andere, een ruimtevaartuig dat soms gecatalogiseerd wordt als V-71 No. 671, deed dat niet. En dat is de reden waarom onderzoekers denken dat het object dat experts in ruimteverkeer volgen, Cosmos 482 is. (Vanaf de jaren 60 kregen Russische voertuigen die in een baan om de aarde werden achtergelaten de naam Cosmos en een numerieke aanduiding om ze te kunnen volgen, aldus NASA.)

Wat te doen als u ruimtepuin ziet

Hoewel een droge landing onwaarschijnlijk is, is het niet onmogelijk. De baan van het Cosmos 482-object toonde aan dat het overal binnen een grote landstrook zou kunnen inslaan, waaronder "heel Afrika, Zuid-Amerika, Australië, de VS, delen van Canada, delen van Europa en delen van Azië", aldus Marco Langbroek, hoogleraar en ruimtevaartdeskundige aan de Technische Universiteit Delft in Nederland, in een e-mail.

Sorge benadrukte dat als Cosmos 482 vanavond na zijn laatste afdaling toch weer zou neerstorten, waarnemers geadviseerd zouden worden om afstand te houden. Oudere ruimtevaartuigen kunnen gevaarlijke brandstoffen lekken of andere gevaren opleveren voor mensen en eigendommen.

“Neem contact op met de autoriteiten”, drong Sorge aan. “Ga daar alsjeblieft niet mee om.”

Juridisch gezien behoort het object ook toe aan Rusland. Volgens de regels die in het Ruimteverdrag uit 1967 zijn vastgelegd (het is nog steeds het belangrijkste document dat de basis vormt voor het internationale recht op dit gebied) behoudt het land dat een object de ruimte in heeft gelanceerd het eigendom en de verantwoordelijkheid ervoor, zelfs als het object tientallen jaren na de lancering weer op aarde terugkeert.

Het grote geheel

Hoewel onbruikbare objecten die in de ruimte achterblijven regelmatig uit hun baan om de aarde vallen, vallen de meeste fragmenten volledig uiteen tijdens hun terugkeer op aarde.

Maar de wereld bevindt zich midden in een nieuwe ruimterace , waarbij commerciële bedrijven als SpaceX elk jaar honderden nieuwe satellieten in een baan om de aarde lanceren. De plotselinge activiteit heeft geleid tot grote bezorgdheid in de ruimtevaartgemeenschap. Experts proberen er namelijk voor te zorgen dat objecten in de ruimte niet met elkaar botsen of een gevaar vormen voor mensen als ze ongecontroleerd terugkeren naar huis.

Volgens Parker Wischik, een woordvoerder van The Aerospace Corporation, zijn de veiligheidsnormen sinds de ruimterace in de 20e eeuw, toen de Russische sonde Venus werd gelanceerd, aanzienlijk verbeterd.

Toch zijn incidenten zoals de inslag van Cosmos 482 een pijnlijke herinnering.

"Wat omhoog gaat, moet ook weer omlaag komen", zei Wishik. "Wat je vandaag in de ruimte brengt, kan ons voor decennia beïnvloeden."