Nadals emotionele afscheid op Roland Garros

Roland Garros nam afscheid van de “grootste speler uit de geschiedenis” met een emotionele ceremonie om hulde te brengen aan Rafael Nadal, de voormalige tennisser die voor altijd op de Philippe-Chatrier-baan zal staan ​​en die afgelopen zondag door zijn grote rivalen werd gevierd.

Na een saaie ceremonie op de dag van zijn officiële pensioen, op 19 november 2024, keerde de historische Spanjaard vandaag 'huis' terug voor een laatste afscheid van het toernooi dat zijn carrière bepaalde en dat niemand miste, zelfs Roger Federer, Novak Djokovic en Andy Murray niet.

Roland Garros 'verfde' de tribunes in de kleur van baksteenstof, het oppervlak waar de Mallorcaan zijn 'leven lang' koning was - van zijn 92 titels won hij er 63 op gravel - en deelde T-shirts uit met het opschrift 'Merci Rafa' aan het publiek dat het Philippe-Chatrier-veld vulde, waaronder bijvoorbeeld de Spanjaarden Carlos Alcaraz en Juan Carlos Ferrero en de Fransen Yannick Noah en Jo-Wilfried Tsonga.

Met zijn familie op de tribune betrad Nadal met een brede glimlach het 'podium' waar hij 14 titels won, een record. Hij kon zijn emoties niet onderdrukken, zelfs voordat de organisatie een video liet zien met een korte samenvatting van zijn glorieuze carrière op de 'kathedraal van gravel'.

Precies op de dag dat het 20 jaar geleden is dat hij zijn debuut maakte in het hoofdtoernooi van het Parijse Grand Slam-toernooi, schreeuwde de winnaar van 22 Grand Slam-toernooien 'in slaap gesust' door applaus en kreten als 'Rafa, Rafa', beginnend in het Frans.

In een voorbereide speech onthulde hij dat hij elke keer dat hij op dat veld speelde, 'het belangrijkste' van zijn carrière, ontroerd was. Hij herinnerde zich 'een ongelooflijk verhaal' dat begon in 2004 - de eerste keer dat hij op het complex was - en ook zijn grote rivaliteiten met Murray, Djokovic en, 'natuurlijk', Federer, de Zwitser die zijn grootste tegenstander was en een goede vriend werd.

Nadal prees "een uniek toernooi" en bedankte iedereen die eraan had gewerkt, een dankwoord dat hij vervolgens uitbreidde naar zijn levenslange vrienden, sponsoren en iedereen die deel uitmaakte van zijn technische teams, in het bijzonder zijn meest invloedrijke coach, zijn oom Toni Nadal, "de reden waarom" hij is gekomen waar hij vandaag is.

"Ik wil dat je weet dat mijn dankbaarheid voor het feit dat je zoveel voor me hebt opgeofferd oneindig is. Je was de beste coach die ik had kunnen hebben," zei hij, terwijl hij zijn tranen niet kon bedwingen.

Ondanks dat hij “een van de vellen papier die hij had voorbereid” kwijt was, bleef hij improviseren om de meest bijzondere woorden te wijden aan zijn familie, met name aan zijn vrouw Maria Francisca Perelló, waarin hij erkende dat het afgelopen anderhalf jaar niet gemakkelijk was geweest, en aan zijn ouders en zus, “de grootste steunpilaren” van zijn leven.

"Tot slot, bedankt Frankrijk, bedankt Parijs. Jullie hebben me emoties en momenten gegeven die ik me nooit had kunnen voorstellen. Je kunt je niet voorstellen hoe bevredigend het is om geliefd te zijn op de belangrijkste plek voor ons," zei hij, terugdenkend aan de eer om de Olympische fakkel te dragen tijdens de openingsceremonie van Parijs 2024.

De 'koning van de klei' sloot zijn toespraak af door het publiek te bedanken voor alles wat ze hem hadden laten voelen. Daarna huilde hij opnieuw toen min of meer anonieme mensen die hun stempel op zijn reis door het toernooi hadden gedrukt, het veld opkwamen.

Uiteraard konden ook de andere leden van de 'Big 4' niet ontbreken bij de welverdiende afscheidsceremonie voor de voormalig nummer één van de wereld. Federer, Djokovic en Murray kwamen het gravel op om de Spanjaard, die binnenkort 39 wordt, te omhelzen.

"Na zoveel jaren vechten is het ongelooflijk hoe de tijd je perspectief op dingen verandert. […] Als je je carrière beëindigt, gaat het er gewoon om dat je tevreden bent met wat je hebt bereikt", benadrukte hij.

Voor Nadal is de aanwezigheid van zijn drie grote rivalen op deze dag “een geweldige boodschap aan de wereld”.

"We hebben laten zien dat we kunnen vechten, maar tegelijkertijd zijn we altijd goede teamgenoten en respecteren we elkaar. Het betekent veel voor me dat jullie er allemaal zijn. Jullie hebben me moeilijke tijden bezorgd op het veld, maar ik heb ervan genoten om mezelf tot het uiterste te drijven om met jullie allemaal te kunnen concurreren," gaf hij toe.

De Mallorcaan kreeg ook een speciale trofee, een verwijzing naar zijn 14 titels in Parijs (2005-2008, 2010-2014, 2017-2020 en 2022) – hij is de enige speler die hetzelfde Grand Slam-toernooi meer dan 11 keer heeft gewonnen – voordat de allergrootste verrassing zich aandiende.

'Verstopt' op de baan, onder het baksteenstof, werd uiteindelijk een plaquette onthuld die permanent bij Philippe-Chatrier zal blijven en die de 'voetafdruk' van Nadal reproduceert, een eerbetoon dat 'Rafa' enorm raakte.