Rolex-oprichter verdacht van spionage voor nazi's

Hans Wilsdorf, de oprichter van Rolex, werd ervan verdacht een nazispion te zijn tijdens de Tweede Wereldoorlog. De onthulling kwam naar voren in vrijgegeven documenten uit de Britse nationale archieven, waaruit blijkt dat de in Duitsland geboren Britse zakenman werd onderzocht door MI5, de Britse inlichtingendienst voor binnenlandse zaken.

De documenten in kwestie dateren uit de periode tussen 1941 en 1943, decennia nadat Hans Wilsdorf naar het Verenigd Koninkrijk was verhuisd, meldt de Britse krant The Telegraph . In 1941 citeerde een artikel de Britse consul in Genève en zijn overtuiging dat de oprichter van Rolex "bekend stond om zijn sterke nazisympathieën" en dat zijn broer, Karl, een "naar verluidt actief lid was van Goebbels' Ministerie van Propaganda".

De oprichter van Rolex vestigde het bedrijf in Genève nadat hij in het Verenigd Koninkrijk was begonnen met de productie van de beroemde horloges. De consul verklaarde dat Karl Wilsdorf "Hans Wilsdorf in Genève gebruikte om nazipropaganda over de hele wereld te verspreiden." "We hebben vernomen dat Hans als gevolg daarvan wordt gemonitord door de Zwitserse federale politie," voegde hij eraan toe.

In 1943 verscheen er een nieuw rapport waarin de interesse van de Britse geheime dienst in de activiteiten van Rolex werd beschreven. Er werd beweerd dat Hans Wilsdorf en zijn vrouw, de Britse Florence Crotty, "meerderheidsaandeelhouders" waren. "Hij wordt verdacht van spionage voor de vijand" en staat bekend als "een fervente nazi", beweerden de geheime diensten.

Hoewel de Britse inlichtingendienst in 1941 suggereerde het bedrijf op een zwarte lijst te plaatsen, waarschuwde ze er ook voor dat dit de Britse belangen mogelijk niet zou dienen. Het bedrijf handelde immers met veel gebieden binnen het Britse Rijk.

In 1943 werd de mogelijkheid om het bedrijf te verbieden uitgesloten, ondanks dat een rapport uit dat jaar aangaf dat er “geen enkele twijfel” bestond over de politieke opvattingen van Hans Wilsdorf.

Een woordvoerder van Rolex bevestigde tegenover The Telegraph dat het bedrijf op de hoogte is van de beschuldigingen. "Gezien de gevoeligheid [...] hebben we al een team van onafhankelijke en gezaghebbende historici samengesteld dat de exacte rol van Hans Wilsdorf in deze periode onderzoekt", aldus de krant. Volgens de krant staat het team onder leiding van de Zwitserse historicus Marc Perrenoud en zullen de resultaten worden gepubliceerd zodra ze beschikbaar zijn.

Een door de krant geïnterviewde expert legt uit dat de interesse van MI5 in de oprichter van Rolex mogelijk voortkwam uit een schenking van horloges aan de Italiaanse marine. Tegelijkertijd trekt de expert de ware motieven van de zakenman in twijfel om horloges, voedsel en tabak naar Britse krijgsgevangenen te sturen, zoals hij deed.

Volgens de Britse krant werden er tussen 1941 en 1943 geen ‘ongewenste’ activiteiten van Rolex geconstateerd. Hans Wilsdorf overleed in 1960 in Zwitserland.