Hoe een klassieke Esquire-cover Tahir Karmali's nieuwste kunst inspireerde

Tahir Karmali heeft de laatste tijd veel aan Sint Sebastiaan gedacht. Je kent het verhaal misschien wel. Zo niet, dan is de korte versie dat Sebastiaan een vroegchristelijke heilige en martelaar was. Hij werd vastgebonden aan een boom (of paal) en met pijlen beschoten nadat zijn religie werd ontdekt. ​​Toen dat hem niet doodde, werd hij uiteindelijk doodgeslagen. Zelfs als zijn verhaal je niet bekend voorkomt, heb je waarschijnlijk wel eens een schilderij van hem gezien.

"Hij is een soort trope in de kunst," legt Karmali uit. "Sint Sebastiaan wordt vaak afgebeeld als een martelaar die aan een paal vastgebonden is, maar het is altijd een heel sexy man. Het is altijd iemand die stereotiep knap is. Sint Sebastiaan komt dus veel voor in de queercultuur. Niet alleen vanwege het idee gevonden te worden, of zoiets, maar gewoon omdat hij zo aantrekkelijk is, altijd een beetje vrouwelijk."

Karmali dacht hierover na terwijl hij zich voorbereidde op zijn werk op de Frieze Art Fair in New York. Hij maakte deel uit van de Frieze Focus-sectie, die wordt ondersteund door Stone Island, en leende zijn esthetische perspectief aan een serie exclusieve T-shirts voor de beurs. Als kunstenaar die zich richt op textiel, zegt hij dat samenwerken met een modemerk dat bekendstaat om zijn vergelijkbare focus "natuurlijk aanvoelde".

Een van de shirts die Karmali en Stone Island voor Frieze New York maakten.

Tijdens zijn voorbereiding besloot hij zich verder te verdiepen in Sint Sebastiaan. Al snel ontdekte hij Muhammad Ali's beroemde cover van Esquire uit april 1968 , gefotografeerd door fotograaf Carl Fischer en artdirected door George Lois. De bokser is afgebeeld als Sint Sebastiaan, gekleed in een witte satijnen short met zes pijlen die zijn torso en dij doorboren.

"Het voelde gewoon toevallig", zegt Karmali. De in Nairobi geboren, in Brooklyn wonende beeldend kunstenaar is de laatste tijd nuchter en dankt het boksen dat hem daarbij geholpen heeft. Hij wilde zich ook richten op het idee van "ongemak, ongemak" in zijn werk voor Frieze. Hij maakte grote panelen van textiel, gips, hout en metalen balken en schilderde daar vervolgens "deze zeer dramatische beelden van lichamen die gedood worden of gemarteld worden".

Tahir Karmali; Ik neem je alles wat je hebt , 2025; Nylon, hout, metalen balken, ijzeroxide, polyurethaan, bloed, speeksel, gaas, gips; 48 x 36 x 4 inch / 189,23 x 108,2 x 10,16 cm.

Het beeld van Ali als Sint-Sebastiaan sloot aan bij al die thema's. Het voelde aangrijpend. "Het idee van Sint-Sebastiaan als een zwarte man die katholiek was en zich vervolgens tot de islam bekeerde, is erg provocerend", zegt hij. De kans om meer mensen daarmee in aanraking te laten komen, vond hij belangrijk.

Maar er is ook iets aan het beeld – aan het idee van Sint Sebastiaan zelf – waarvan Karmali vindt dat we het juist nu, op dit specifieke moment in de geschiedenis, moeten vasthouden. "Ik dacht na over wat martelaarschap vandaag de dag betekent," legt hij uit, "en hoe mensen dingen opofferen voor hun eigen gemeenschap en hoezeer wij dat in de toekomst ook voor onze eigen gemeenschappen zullen moeten doen – onszelf opofferen voor het algemeen belang."