Google wil beter worden in het spotten van bosbranden vanuit de ruimte

Google wil een bataljon satellieten in een baan om de aarde sturen om branden op de grond in realtime in de gaten te houden. Vervolgens willen ze alle fotografische gegevens verzamelen en met behulp van AI branden in hun kritieke, vroege stadium beter identificeren.

Fire Sat is een samenwerking tussen Google, de non-profitorganisatie Earth Fire Alliance en satellietbouwer Muon Space . De samenwerking werd in 2024 aangekondigd met als doel satellieten te lanceren die specifiek ontworpen zijn om bosbranden te detecteren. De eerste satelliet van de voorgestelde constellatie van meer dan 50 satellieten werd in maart 2025 gelanceerd .

De groep hoopt de volledige constellatie tegen 2029 daar te hebben. Dan kunnen de satellieten in een baan om de aarde draaien en beelden maken van elke brandgevoelige plek op aarde. De foto's zouden met een tussenpoos van ongeveer 15 minuten worden gemaakt, genoeg om een ​​kleine brand te kunnen vastleggen voordat deze te groot wordt, of om de voortgang van een actieve brand te observeren. De informatie over de locatie van een brand zou vervolgens sneller dan ooit naar data-analisten en machine-intelligentiesystemen op de grond kunnen worden gestuurd.

"We willen ervoor zorgen dat we snel kunnen leren om branden te kunnen detecteren en volgen", zegt Brian Collins, directeur van de Earth Fire Alliance. "We willen de manier waarop de wereld en de Verenigde Staten naar brand kijken, veranderen."

De inspanning van deze groep is niet de enige missie om momenteel satellieten voor het volgen van branden in een baan om de aarde te brengen. Het Canadese WildfireSat -programma is een door de overheid gefinancierd initiatief om eigen brandspecifieke satellieten te lanceren die speciaal zijn bedoeld om branden in het hele land te monitoren. In het brandseizoen van 2025 is tot nu toe al bijna 3,6 miljoen hectare afgebrand door de branden die in Canada actief zijn . Maar de lancering van de Canadese brandsatellieten laat nog op zich wachten, gepland voor 2029. Google wil sneller de ruimte in en zijn AI-vaardigheden gebruiken om het proces van het bepalen wanneer branden ontstaan, te versnellen.

Satellieten die al in een baan om de aarde draaien, maken al jaren foto's van bosbranden. Google heeft gegevens verzameld door NOAA-weersatellieten verwerkt om de grenzen van bosbranden en evacuatiezones in Maps weer te geven. Maar het detecteren van branden vanuit de ruimte – vooral kleine branden of branden die net beginnen – kan lastig zijn. Satellieten die momenteel in een baan om de aarde draaien, detecteren warmte meestal met microbolometersensoren, warmtebeeldchips die, in tegenstelling tot andere warmtecamera's, geen koeling nodig hebben. Het probleem daarmee, zegt Christopher Van Arsdale, onderzoeker bij Google, is dat microbolometerbeelden een smal gezichtsveld kunnen hebben en korreligere beelden met een lagere resolutie opleveren. Dat kan het detecteren van branden in een vroeg stadium bemoeilijken, omdat veel warmtesignaturen op de grond – hete daken of zelfs licht dat weerkaatst wordt door wateroppervlakken – er voor een warmtecamera sterk kunnen uitzien als bosbranden.

"Als je naar een ruisende foto kijkt, lijkt alles op een klein brandje", zegt Van Arsdale. "Je moet dus echt weten waar je naar kijkt om het nuttig te laten zijn. Je hebt deze zeer natuurgetrouwe beelden nodig om de detectie goed te laten verlopen."

De brandsatellieten van Google en Muon zijn uitgerust met apparatuur voor beeldregistratie die dit probleem oplost. Ze maken foto's van dezelfde plek met twee verschillende soorten camera's: een standaardcamera die zichtbaar en kortgolvig infrarood bestrijkt en een cryo-gekoelde warmtecamera die opnamen maakt met een hogere resolutie dan een traditionele microbolometer. Vervolgens worden die beelden naar datacenters gestuurd, waar Googles computer vision en machine intelligence-vaardigheden een rol spelen.

"Nadat de data verzameld zijn, is de hele taak van de constellatie om deze door te sturen naar een datacenter, waar we de beelden kunnen analyseren om te bepalen of het waarschijnlijk om een ​​brand of een vals-positief resultaat gaat", zegt Van Arsdale. "Het grootste probleem met al deze systemen voor vroege detectie is het onderscheiden van vals-positieve resultaten."

Door de verschillende soorten foto's met elkaar te vergelijken en in de loop van de tijd miljoenen pixels aan beeldmateriaal te verzamelen, hoopt Google dat zijn AI-systeem de bosbrand door de bomen heen betrouwbaar kan herkennen. Het platform kan alle beelden van de satellieten benutten, de verschillende soorten beelden samenvoegen en die informatie vervolgens analyseren en vergelijken met historische gegevens om trends te vinden die doorgaans wijzen op het begin van een brand.

Er draait momenteel één Fire Sat-satelliet om de aarde. Deze maakt beelden en test wat er nodig is om betrouwbaar foto's van de planeet te maken met korte tussenpozen om de bewegingen van een bosbrand te volgen. Google zegt dat het van plan is om ergens deze zomer beelden van de satelliet te laten zien.

De Fire Sat-operatie is van plan om begin 2026 nog drie satellieten te lanceren en in de komende jaren uiteindelijk uit te komen op 52 satellieten. Op volle capaciteit zouden de satellieten een brand van slechts tien vierkante meter moeten kunnen detecteren en vervolgens ongeveer elke 15 minuten updates over de verspreiding ervan moeten verzamelen. Het doel is om de periode tussen updates kort genoeg te houden om hulpverleners de informatie te geven die ze daadwerkelijk kunnen gebruiken.

"Vooral bij brand is de tijd zo kort dat je technologie moet inzetten om binnen het tijdsbestek een beslissing te nemen waarmee je de uitkomst van de gebeurtenis kunt beïnvloeden", aldus Collins.

Krystal Azelton, senior directeur bij de Secure World Foundation, een non-profitorganisatie die zich inzet voor duurzaam ruimtevaartbeleid, zegt dat satellieten en AI-technologie weliswaar betere gegevens kunnen opleveren, maar dat het van cruciaal belang is dat deze gegevens bij de juiste mensen terechtkomen.

"De trend om AI hierbij te helpen zal uiteraard betere resultaten opleveren, maar niet per se consistente resultaten", zegt Azelton. "Dit is echt een groot pluspunt, want een van mijn grootste zorgen bij elke vorm van milieumonitoring vanuit de ruimte is: wie de data ook aanlevert, hoe krijg je die data bij de eindgebruiker?", zegt Azelton. "Er zijn veel technische oplossingen beschikbaar, maar hoe zorg je ervoor dat ze bij de mensen terechtkomen die ze daadwerkelijk gebruiken?

Volgens Van Arsdale is het doel van het Fire Sat-team om de trackinggegevens zo toegankelijk mogelijk te maken. Het team wil hiervoor rechtstreeks samenwerken met brandweerkorpsen.

"Er hangt een soort mist van oorlog rond branden, waarbij je niet weet waar ze zijn als ze beginnen", zegt Van Arsdale over zijn poging om het idee van deze enorme hoeveelheid dataverzameling aan brandweerlieden te presenteren. "We geven je gewoon een beeld van alles wat er gebeurt en waar je je maar druk om kunt maken."

Hoewel meer informatie meestal beter is in rampsituaties, is het niet duidelijk of dit soort satellietdetectie veel sneller zal zijn dan wat er nu bestaat. Cameranetwerken zoals die van AlertWildfire waren de eersten die branden langs de hele westkust hebben gespot, waaronder de dodelijke Palisades Fire in Los Angeles afgelopen januari. Hoewel Fire Sat-camera's een brand misschien wel kunnen detecteren zodra deze begint, betekent het hebben van die informatie niet dat brandweerlieden op tijd kunnen mobiliseren en bij de brand kunnen zijn.

Klimaatwetenschapper Daniel Swain, die de blog Weather West beheert en al geruime tijd bosbranden in de gaten houdt, zegt dat updates via satelliet misschien niet alle problemen rondom responstijd oplossen, maar dat het wel nuttig zou zijn om informatie te delen met mensen die in acuut gevaar verkeren en om mensen op de hoogte te houden naarmate de brand zich verspreidt.

"Het lost de onderliggende kernproblemen niet echt op, maar het is waarschijnlijk wel nuttig om te doen", zegt Swain. "Het helpt wel om zo snel mogelijk precies te weten waar een brand is. Helaas geeft het ons niet veel voorsprong onder de meest extreme omstandigheden."

Deze inspanningen met betrekking tot brandalarmsystemen vallen samen met een toename van investeringen in technologie voor de bestrijding van bosbranden. Dit komt met name door een toename van particuliere bedrijven die hopen te helpen bij de ontwikkeling van nieuwe brandbestrijdingsoplossingen – en daar ook van te profiteren. In juni ondertekende president Trump een uitvoerend bevel voor een "gezond verstand"-aanpak voor de bestrijding van bosbranden. Daarin werd opgeroepen om prioriteit te geven aan de inspanningen van bedrijven die brandbeveiligingstechnologie ontwikkelen, maar ook om federale rampenbestrijdingsinstanties te bundelen en federale instanties te instrueren om "historische satellietgegevens vrij te geven om de voorspelling van bosbranden te verbeteren en regels die de detectie, preventie en reactie op bosbranden belemmeren, te herzien of af te schaffen."

Die focus, in combinatie met de ingrijpende bezuinigingen op federale rampenprogramma's zoals FEMA en de US Forest Service, betekent dat de private sector stappen onderneemt om de tekorten te dichten, nu er minder overheidsmiddelen zijn om het probleem aan te pakken.

Swain waarschuwt dat veel van deze technologie weliswaar nuttig kan zijn, maar dat het vertrouwen op private bedrijven om wijdverbreide maatschappelijke problemen, zoals respons op rampen, op problemen stuit.

"Zelfs als je uitgaat van het best mogelijke motief," zegt Swain. "Dat dit echt in het algemeen belang is en dat private bedrijven dat kunnen bewerkstelligen, blijft de vraag: krijgen we op de lange termijn daadwerkelijk toegang tot deze data, of is dit het equivalent van een gratis proefperiode van 30 dagen?"

Hij wijst erop dat bedrijven die zich bezighouden met het internet der dingen failliet zijn gegaan en dat hun klanten achterblijven met producten die niet meer werken . Bovendien wijst hij erop dat Google zelf een lange geschiedenis heeft van het stopzetten van diensten .

"Het is de klassieke uitdaging van continuïteit in de tech-industrie", zegt Swain. "We hebben dit zien gebeuren."

Azelton is van mening dat er altijd behoefte zal zijn aan "een basis van overheidsgegevens, die echt en volledig openbaar zijn en voor iedereen toegankelijk zijn, en die aangevuld kunnen en moeten worden met commerciële gegevens en partnerschappen zoals deze. Deze gegevens moeten zo worden ontworpen dat ze in handen zijn van iedereen die ze nodig heeft."

Het is een prestatie die Google graag lijkt te faciliteren, ook al is het niet direct winstgevend voor het bedrijf. Het is ook gemakkelijk te zien als een soort mea culpa voor Google, een bedrijf dat een aantal klimaatbeloftes heeft gedaan, ondanks het feit dat het, net als alle leveranciers van generatieve AI-technologie, enorm veel energie verbruikt. (In 2024 steeg de uitstoot van Google met 50 procent dankzij de inspanningen op het gebied van generatieve AI.) Het steeds toenemende energieverbruik van de mensheid heeft de klimaatverandering verergerd, wat op zijn beurt heeft bijgedragen aan de toename van bosbranden.

"Als Google toegeeft dat wat we doen schadelijk is voor de planeet, dan proberen we ook manieren te vinden om het beheer ervan te beheren, en dat zijn de manieren waarop we proberen regeneratief en herstellend te zijn", zegt Moriba K. Jah, hoogleraar lucht- en ruimtevaarttechniek aan de Universiteit van Texas in Austin. "Ik denk dat het in ieder geval verfrissend zou zijn om er eerlijker over te praten."

Eind mei besteedde Google kort aandacht aan het Fire Sat-programma aan het einde van zijn I/O-ontwikkelaarsconferentie . Het was een ware toonverandering, een moment van angst voor het milieu en zelfgenoegzaamheid in een oogwenk na een twee uur durende stortvloed aan adembenemende AI-gedreven futurisme. Misschien is de lancering van genoeg satellieten om alle schade bij te houden een poging om het enorme energieverbruik van AI goed te maken. Misschien werkt het zelfs wel.