Engeland v Spanje - WK-finalisten treffen elkaar opnieuw

Twee Europese zwaargewichten nemen het woensdag in Wembley tegen elkaar op in een herhaling van de finale van het WK voor vrouwen, waarbij Engeland gastheer is van Spanje.

Het is de tweede ronde van de Women's Nations League-wedstrijden en Engeland hoopt zich te herstellen van een teleurstellend gelijkspel tegen Portugal.

Wereldkampioen Spanje kwam van een 2-0 achterstand terug en versloeg België in hun laatste wedstrijd met 3-2. Daarmee staat het land aan kop in de groep. Het land had een moeilijke week achter de rug om te laten zien wat het waard is.

Maar hoeveel zijn de teams veranderd sinds hun ontmoeting in Sydney twee jaar geleden? En zijn ze klaar voor Euro 2025?

Engeland won het EK 2022 en bereikte een jaar later de tweede finale op rij van een groot toernooi, namelijk het WK.

Maar sindsdien is het niet meer zo makkelijk gegaan.

Ze misten een plek op de Olympische Spelen van 2024 en wonnen slechts twee van hun laatste zes wedstrijden.

Verdediger Millie Bright beschreef de afgelopen jaren als een 'achtbaanrit' voor de nummer twee van de wereldbeker.

"Natuurlijk wil iedereen elke wedstrijd winnen en wil iedereen dat wij het beste team zijn, maar dat is gewoon niet de realiteit", voegde ze toe.

"Het is goed als je moeilijke momenten meemaakt, want dat bouwt karakter. Voetbal is altijd een reis. Het is altijd belangrijk om in het moment te blijven."

Voor Spanje werden de prestaties op het veld overschaduwd door de uitdagingen ernaast.

De voormalige baas van de Spaanse voetbalbond Luis Rubiales werd vorige week schuldig bevonden aan aanranding nadat hij speelster Jenni Hermoso op de lippen had gekust zonder haar toestemming tijdens de medailleceremonie van het WK 2023.

Spelers getuigden in de rechtbank ter ondersteuning van Hermoso, nadat WK-coach Jorge Vilda door de bond werd ontslagen als onderdeel van het incident.

Maar op het veld boekte Spanje opnieuw succes: het won de eerste Nations League, hoewel het in de halve finales van de Olympische Spelen werd verslagen door Brazilië.

In oktober speelden ze twee keer achter elkaar gelijk, maar in december versloegen ze in Nice het Europese zwaargewicht Frankrijk met 4-2. Vorige week wonnen ze nog van België.

"Sinds [het WK] denk ik dat beide teams een beetje wisselvallig zijn. Ik zou zeggen dat we op hetzelfde moment aankomen," zei de Spaanse verdediger Laia Codina.

"We weten dat beide teams zoveel beter moeten zijn als we iets willen bereiken op het EK. De teams die tegen elkaar speelden op het WK zijn anders."

Engeland versloeg Spanje in een dramatische kwartfinale op het EK 2022, voordat de wereldkampioen een jaar later in Sydney wraak nam.

De wedstrijd van woensdag (aftrap 20:00 GMT) is de eerste keer dat ze tegenover elkaar staan ​​sinds Australië.

Volgens Sarina Wiegman, manager van Lionesses, zijn de ontmoetingen "absoluut grote wedstrijden", maar ze zijn eraan gewend.

"Als je tegen Duitsland en de VS speelt, zijn dat ook belangrijke wedstrijden", voegde Wiegman toe.

"Er zijn op dit moment veel grote games omdat iedereen zo snel verbetert om [naar] het volgende niveau te gaan. Ik kijk er echt naar uit."

Een aantal Spaanse speelsters speelt bij clubs in de Women's Super League, waaronder Codina van Arsenal, die ernaar uitkijkt om haar teamgenoten te ontmoeten.

"Toen we de groepen ontdekten, spraken we veel in de kleedkamer van [Arsenal]. Ik sprak met Alessia [Russo] omdat ze naast me staat," zei Codina.

"Het is speciaal - niet alleen omdat het tegen Engeland is - maar ook omdat we in Wembley spelen. Het is zo'n mooi stadion.

"Ik zei tegen [mijn Arsenal-teamgenoten] dat we de FA Cup-finale moesten halen, omdat ik in Wembley wil spelen. Nu hebben we de kans met Spanje.

"Dat is zo bijzonder. Nu is Engeland mijn thuis - dus ik heb het gevoel dat ik met mijn nationale team terugkom."

Beide landen weten wat het betekent om onder druk te staan.

Hun succes heeft geleid tot hogere verwachtingen en meer toezicht, iets wat de Spaanse Codina 'normaal' noemt.

"Engeland won het EK, dus fans, media en zij allen verwachten het beste van het team. Bij Spanje krijgen we dat," zei Codina.

"We accepteren druk van de media en fans en we accepteren dat we elke dag beter moeten zijn. De spelers van Engeland zijn hetzelfde.

"Ze hebben het EK gewonnen, dus nu moeten ze tenminste op dat niveau zijn. Het is moeilijk, maar dit moet jouw niveau zijn en dat is wat je van jezelf moet vragen.",

Wiegman zegt dat er nu "meer wedstrijden op hoog niveau" zijn voor Engeland, maar gelooft dat ze "geëvolueerd" en "aangepast" zijn.

"We spelen geen voetbal om de critici te verslaan. We spelen voetbal om wedstrijden te winnen en we kunnen gewoon proberen om op ons best te zijn," voegde ze toe.

"We willen meer consistentie om het langer vol te houden. Dan gaan we verder. Soms gaat het heel goed, soms gaat het minder goed."

Met nog maar vijf maanden te gaan tot het EK 2025 is de Nations League-competitie de perfecte voorbereiding voor Engeland en Spanje.

Wiegman heeft echter benadrukt dat ze zich "geen zorgen" maakt over de tegenvallende prestaties van Engeland de laatste tijd en dat ze niet te ver vooruitkijkt.

Chelsea-aanvoerder Bright deelt deze boodschap, maar ze geeft ook toe dat er "nog veel werk te doen is".

Ze voegde toe: "We weten wat we moeten doen. Ik denk dat we bij elke wedstrijd ervoor moeten zorgen dat we de kloof blijven dichten en dichter bij het niveau komen dat we willen bereiken."

Codina zegt dat het "te vroeg is om aan het EK te denken", maar weet dat beide teams vóór juli nog vooruitgang moeten boeken.

"We spelen nu grote wedstrijden in de Nations League. Het is een manier om voor het EK te werken," voegde ze toe.

"Spanje staat er goed voor, maar ik denk dat veel andere teams in hetzelfde moment zitten. Het wordt een zwaar toernooi."