Arabia Saudyjska wykorzystuje e-sport do poprawy swojego wizerunku na świecie – a w samym środku tego wszystkiego znajduje się gwiazda szachów Magnus Carlsen

Gra w szachy to zazwyczaj bezpośrednia konfrontacja. Przeciwnicy siedzą naprzeciwko siebie na szachownicy, patrząc sobie w oczy. Z kamienną twarzą próbują interpretować każdy ruch przeciwnika. Gra w królów to pojedynek zarówno intelektualny, jak i psychologiczny.

W tym meczu sytuacja jest inna. Magnus Carlsen, najlepszy szachista świata, siedzi przed ekranem komputera w wygodnym fotelu, jak to robią gracze. Uszy 34-latka zakryte są słuchawkami tłumiącymi dźwięk. Carlsen wykonuje ruchy, klikając myszką na komputerze. Nie widzi przeciwnika.

Oznacza to, że pięciokrotny mistrz świata z Norwegii może tu pokazać swoje emocje. Carlsen uśmiecha się, kręci głową i grymasi, a wszystko to w kurtce z motywami koni, która podczas normalnego meczu doprowadziłaby jego przeciwnika do szału. Mecz jest transmitowany online; widzowie widzą szachownicę i przeciwników.

W przeciwieństwie do tradycyjnych turniejów, widzowie na arenie wiwatują i oklaskują udane ruchy. Carlsen nie gra w uroczystej atmosferze tradycyjnych zawodów szachowych, lecz na Mistrzostwach Świata w e-sporcie w Rijadzie. Wygrywa turniej i zgarnia 250 000 dolarów – sowitą opłatę za trzy dni gry przy szachownicy.

Dwa lata temu Carlsen bez walki oddał tytuł mistrza świata, przyznany przez Międzynarodową Federację Szachową (FIDE). W rozmowie z mediami powiedział, że szachy klasyczne stają się dla niego coraz bardziej nudne. Jego występ w turnieju elektronicznym w Arabii Saudyjskiej nie był zbiegiem okoliczności, lecz przemyślanym posunięciem.

W tym roku szachy po raz pierwszy znalazły się w Pucharze Świata w Sportach Elektronicznych, dużym wydarzeniu sportów elektronicznych trwającym od początku lipca do połowy sierpnia. 2000 uczestników rywalizuje w 25 różnych grach, a łączna pula nagród wynosi 71,5 miliona dolarów. Sponsorem Pucharu Świata w Sportach Elektronicznych jest saudyjski państwowy fundusz majątkowy, Public Investment Fund (PIF) .

Następca tronu i faktyczny władca Mohammed bin Salman wykorzystuje hojny fundusz między innymi do inwestowania w sport i e-sport. Portfel obejmuje klub piłkarski Newcastle United oraz turniej LIV Tour w Zatoce Perskiej. Arabia Saudyjska gościła już prestiżowe mecze bokserskie i oczekuje się, że zostanie gospodarzem Mistrzostw Świata FIFA w 2034 roku.

Jest to część Wizji 2030, w ramach której rząd dąży do zainicjowania zmian społecznych i gospodarczych, które zmniejszą zależność kraju od dochodów z ropy naftowej. Inwestycje w sport i e-sport służą również zaprezentowaniu światu bardziej nowoczesnego wizerunku Arabii Saudyjskiej.

PIF inwestuje nie tylko w kluby piłkarskie, ale także w producentów gier komputerowych. Poprzez spółkę zależną posiada udziały w Electronic Arts, znanym z gier takich jak Madden i FIFA, a także w Activision, twórcy serii Call of Duty. W tych grach rywalizują również uczestnicy Mistrzostw Świata w Esporcie.

W planowanym sztucznym mieście Qiddiya, oprócz parków wodnych, parków rozrywki i toru Formuły 1, w przyszłości powstanie również centrum e-sportu z obiektami treningowymi i infrastrukturą do rozgrywania zawodów. Arabia Saudyjska dostrzega potencjał w e-sporcie – może to wynikać również z faktu, że dwie trzecie populacji ma mniej niż 35 lat. I tu właśnie pojawia się Carlsen. A wraz z nim szachy.

Podczas pandemii, dzięki internetowi, szachy zrzuciły z siebie przykurzony wizerunek i zyskały młodszą publiczność. Miłośnicy szachów, YouTuberzy, serial Netflixa „Gambit królewski” oraz portale edukacyjne i gamingowe, takie jak „Chess.com”, napędzały ten trend. Carlsen dostrzegł potencjał szachów w czasie pandemii koronawirusa i założył Champions Chess Tour, elektroniczny format turniejowy.

Później sprzedał Champions Chess Tour serwisowi Chess.com, ale znalezienie sponsorów okazało się trudne. W wywiadzie udzielonym szachowemu influencerowi w 2023 roku Carlsen powiedział, że jego wymarzonym inwestorem byłby saudyjski państwowy fundusz majątkowy PIF. To „marzenie” stało się rzeczywistością: w tym roku finał Champions Chess Tour po raz pierwszy odbył się podczas Mistrzostw Świata w E-Sporcie.

W ostatnich latach Carlsen kilkakrotnie podróżował do Arabii Saudyjskiej, przemawiał na konferencji, a obecnie jest globalnym ambasadorem Mistrzostw Świata w Esporcie – razem z Cristiano Ronaldo, którego wyzwał już na niezobowiązujący pojedynek szachowy. Nie wiadomo, ile Carlsen otrzyma za swój udział.

Arabia Saudyjska nadal spotyka się z oskarżeniami o „sportwashing”. Odnosząc się do potencjalnego przyznania organizacji Mistrzostw Świata w Piłce Nożnej w 2034 roku, były reformator FIFA i emerytowany profesor prawa karnego Mark Pieth powiedział gazecie NZZ : „FIFA zawiera pakt z diabłem”. Zażądał, aby Arabia Saudyjska spełniała pewne minimalne standardy praw człowieka.

W zeszły weekend, podczas gdy Carlsen grał w Rijadzie, Arabia Saudyjska w ciągu trzech dni wykonała 17 egzekucji. Na początku lipca Amnesty International pisała , że liczba egzekucji w Arabii Saudyjskiej stale rosła w ciągu ostatnich dziesięciu lat i w 2024 roku osiągnęłaby szczyt na poziomie 345.

Carlsen milczy na temat tych wydarzeń. Ma dobre towarzystwo: w końcu były tenisista Rafael Nadal oraz piłkarze Lionel Messi i Cristiano Ronaldo również zostali zaangażowani w sprawę Arabii Saudyjskiej.