NCAA twierdzi, że rozszerzenie rozgrywek March Madness „nadal jest możliwe”

Komisje koszykówki męskiej i żeńskiej Dywizji I spotkały się w tym tygodniu, aby omówić możliwość rozszerzenia turniejów March Madness, ale nie podjęły żadnych natychmiastowych decyzji ani nie przedstawiły zaleceń.

„Możliwe do zrealizowania rozwiązania obejmują utrzymanie turniejów z udziałem 68 drużyn lub rozszerzenie liczby drużyn do 72 lub 76 drużyn przed mistrzostwami w 2026 lub 2027 roku” – powiedział w oświadczeniu w czwartek Dan Gavitt, starszy wiceprezes ds. koszykówki w NCAA.

Pomysł rozszerzenia turnieju nabrał rozpędu wiosną, gdy prezes NCAA Charlie Baker stwierdził, że może to przynieść korzyści i że chciałby, aby problem został rozwiązany w ciągu kilku najbliższych miesięcy .

Powiedział, że NCAA przeprowadziła „dobre rozmowy” z partnerami telewizyjnymi, CBS i Warner Bros., których umowa obowiązuje do 2032 roku i kosztuje około 1,1 miliarda dolarów rocznie. Baker wspomniał również o coraz trudniejszych kwestiach logistycznych związanych z dodawaniem drużyn do tzw. First Four, serii czterech meczów rozgrywanych we wtorek i środę pierwszego tygodnia, które mają umieścić cztery drużyny w drabince 64 drużyn.

Chociaż nie ma konkretnego planu dotyczącego sposobu rozszerzenia, spekulacje skupiają się na włączeniu do drabinki 64 drużyn większej liczby drużyn z całego kraju, prawdopodobnie z głównych konferencji. Taki ruch oznaczałby utratę mistrzów konferencji niższego szczebla.

Obecnie w dwóch z meczów First Four biorą udział drużyny rozstawione z numerem 16 – które automatycznie kwalifikują się, wygrywając niżej notowane konferencje – podczas gdy w dwóch kolejnych grają drużyny z rozstawieniem ogólnym, często rozstawione z numerem 11 lub 12. Na przykład w 2021 roku UCLA dotarło do Final Four jako drużyna rozstawiona z numerem 11, która grała również w First Four.

„Nie zgadzam się z tym, że ten model będzie kontynuowany w przyszłości” – powiedział komisarz Konferencji Południowo-Wschodniej, Greg Sankey, na spotkaniu ligi w maju.

Jako przykład podał awans North Carolina State do Final Four z 11. miejsca w 2023 r., pokazujący jak drużyny z dużych konferencji znajdujące się w strefie buforowej mogą osiągnąć długie sukcesy w turnieju.

„Można by zapytać moich kolegów z konferencji [kwalifikacyjnych], co powinno się stać, i jestem pewien, że chcieliby, aby ten podział trwał do końca życia” – powiedział Sankey. „Ale macie kilka naprawdę, naprawdę dobrych drużyn… które moim zdaniem powinny zostać przeniesione do turnieju”.

Wszelkie zalecenia dotyczące rozszerzenia oferty będą musiały zostać zatwierdzone przez zarząd Dywizji I NCAA, którego następne spotkanie odbędzie się w sierpniu.