Po latach procesów sądowych i niemalże implozji wiosenne spotkania ACC oferują powrót do stabilności – przynajmniej na razie

AMELIA ISLAND, Floryda — Dwa lata temu administratorzy ACC starli się za zamkniętymi drzwiami, gdy przyszłość konferencji znalazła się pod ostrzałem krytyki.

Samo istnienie ligi było zagrożone. Siedem szkół otwarcie rozważało opcje opuszczenia konferencji i badało, jak prawnie złamać żelazną umowę o przyznaniu praw bez płacenia wysokich opłat wyjściowych. Kluczowi gracze ligi Clemson i Florida State poważnie traktowali pozostawienie towarzyszy, aby walczyć o resztki. Złożono wiele pozwów z udziałem ACC, FSU i Clemson.

„Z pewnością nie byłem zadowolony z niestabilności, jaką to spowodowało” – powiedział w środę komisarz ACC Jim Phillips. „Zrozumiałem to. Jestem dumny z tego, jak zachowaliśmy stałość, jak wytrwaliśmy w dążeniu do rozwiązania problemu”.

ACC równie dobrze mogłoby oznaczać Atlantic Coast Chaos. Nie dzisiaj. Roczne wiosenne spotkania konferencji — które w ciągu ostatnich dwóch lat przerodziły się w przeciąganie liny — powróciły do ​​normy w tym tygodniu w luksusowym Ritz-Carlton wzdłuż wybrzeża w Amelia Island na Florydzie.

Jednym słowem, spotkania były nudne. I to było dobre.

„To były po prostu wspaniałe trzy dni, ponieważ mieliśmy okazję (pracować) z [przedstawicielami wydziałów sportowych], dyrektorami sportowymi, [starszymi administratorkami kobiet] i grupami trenerskimi i rozmawiać o problemach dziejących się w ich sporcie, a nie o tym, co dzieje się na sali sądowej itp.”

Chmury zaczęły się rozchodzić w styczniu, kiedy konferencja przedłużyła umowę o przyznaniu praw z ESPN do 2036 r. Ta umowa utorowała drogę FSU i Clemson do rozstrzygnięcia czterech pozwów przeciwko ACC w marcu. Zaproponowano również zmianę w dystrybucji przychodów, która nagrodzi programy wyższą oglądalnością telewizyjną.

Ale jak długo potrwa ta stabilność? Konferencyjne i posezonowe umowy medialne w całym kraju mają wygasnąć w latach 30. XXI wieku, otwierając drzwi dla kolejnych zawirowań.

„Muszę wierzyć, że przez następne cztery lub pięć lat, mam nadzieję --- albo trzy lub cztery lata” - powiedział Phillips. „Myślę, że po prostu trzeba się uspokoić. Sporty uniwersyteckie muszą się uspokoić -- nie tylko ACC --- i myślę, że jesteśmy na to przygotowani. I to dobrze. Chaos i ciągłe zastanawianie się, co dzieje się tu i tam, odciągają uwagę od bieżących spraw. Czuję się dobrze z tym, gdzie jesteśmy i nadal biorę to dzień po dniu, ale myślę, że jest okres, w którym się uspokajamy, robimy niektóre z tych rzeczy”.

Według Phillipsa ACC „nigdy nie było bardziej zsynchronizowane” ze swoim partnerem transmisyjnym. Konferencja zmniejszyła swój harmonogram koszykówki męskiej z 20 do 18 gier za przyzwoleniem ESPN, mimo że sieć traci zapasy. Siedem meczów futbolowych otwierających ligę zostanie wyemitowanych na antenie ABC lub ESPN, a starcia poza konferencją z Alabamą, LSU, Tennessee, Notre Dame i Colorado poprzedzają debiut drużyny Billa Belichicka z Karoliny Północnej przeciwko TCU w Labor Day.

„Ten harmonogram od czwartku do poniedziałku to moim zdaniem najlepszy pięciodniowy okres, jaki kiedykolwiek miała jakakolwiek konferencja, a może i jakakolwiek inna” – powiedział Phillips.

Zwykli liderzy sportu akademickiego odwiedzili urzędników ACC podczas trzydniowego wydarzenia — od prezesa NCAA Charliego Bakera po dyrektora wykonawczego CFP Richarda Clarka. W międzyczasie trwały dyskusje na temat oczekującej ugody Izby Reprezentantów i tego, jak szkoły planują wdrożyć nowe plany podziału przychodów z zawodnikami, które zostaną ograniczone do 20,5 mln USD. Wybitna firma księgowa Deloitte udostępniła aktualizacje swojego systemu śledzenia transakcji NIL stron trzecich powyżej 600 USD, które będą wymagały zatwierdzenia przez nowy organ egzekucyjny kontrolowany przez cztery konferencje władzy. LBI opracowuje oprogramowanie do śledzenia praktyk podziału przychodów między szkołami a zawodnikami.

„Dziwnie jest siedzieć tam i słuchać takich rzeczy” – powiedział trener NC State Dave Doeren. „Kiedyś przychodziliśmy tutaj i rozmawialiśmy o futbolu, rozumiesz, o co mi chodzi? A teraz myślisz sobie: „Wow, to jest księgowość na wysokim poziomie”. Szczerze mówiąc, to mnie przerastało”.

Skupienie się na pozycjonowaniu konferencji w celu wygrania mistrzostw krajowych było priorytetem dla trenerów i administratorów ACC. Konferencja nie wygrała tytułu krajowego w głównym sporcie od 2019 r., kiedy Virginia została ukoronowana mistrzem w Final Four. Koszykówka kontynuowała swój trzyletni trend spadkowy z rekordowo niskim wynikiem czterech ofert na turniej NCAA w marcu (22,2%).

„Nasza liga musi wygrać więcej meczów poza konferencją” — powiedział dyrektor ds. sportu w Karolinie Północnej Bubba Cunningham, który w tym roku przewodniczył Komitetowi Selekcji Turnieju NCAA. „NET jest w znacznym stopniu napędzany przez te mecze poza konferencją. Im więcej wygracie jako liga, nie w jednej szkole, ale we wszystkich, tym lepiej”.

„Jestem niespokojny, jeśli chodzi o zdobycie tej najwyższej nagrody, ponieważ robiliśmy to już wcześniej tak często, a to nadal jest dla mnie i ligi priorytetem” — powiedział Phillips. „Nie ma zbyt wielu spotkań, na których nie rozmawialibyśmy o tym z powodu naszej historii, a w ostatnim okresie czasu nie osiągnęliśmy tego szczytu tak często, jak w przeszłości”.

ACC uważa, że ​​pozycjonuje się jako trzecia najbogatsza konferencja za Big Ten i SEC, choć oczekuje się, że różnica ta powiększy się w nadchodzących latach. ACC osiągnęła 706,6 mln USD przychodów brutto w roku fiskalnym 2022-23, znacznie poniżej Big Ten (880 mln USD) i SEC (852,6 mln USD). Oczekuje się, że wyniki konferencji na lata 2023-24 zostaną opublikowane pod koniec tego miesiąca.

Widoczność plus mistrzostwa równa się dolary. W końcu przychody były kluczowym czynnikiem motywującym Clemson i Florida State do poszukiwania nowego domu w ciągu ostatnich dwóch lat. Prawdopodobnie będą one motorem napędowym kolejnej ewolucji sportów uniwersyteckich w latach 30. XXI wieku.

„Więcej pieniędzy nie równa się i nie gwarantuje sukcesu” — powiedział Phillips. „Czy to pomaga? Bez wątpienia. Oszukujemy samych siebie, jeśli nie myślimy, że to pomaga we wszystkich obszarach, w których przychody przeznaczane są na wydatki. W naszej lidze zawsze staraliśmy się robić więcej mniejszym kosztem. To po prostu nasza pozycja, ale kontrola i pewna powściągliwość prawdopodobnie nie zawsze dobrze sobie radziliśmy w tej dziedzinie. Czasami to wyścig na dno, gdy spojrzysz na którykolwiek z obszarów, na które wydajemy ogromne kwoty. Musimy nadal brać odpowiedzialność za mądre wykorzystanie tych zasobów. Uważam, że robimy to naprawdę dobrze, a nasi dyrektorzy szkół i prezydenci wykonują świetną robotę w naszych konkretnych szkołach, ale o tym będzie się mówić wiecznie”.