Rosną oczekiwania wobec Indiany i Curta Cignettiego

BLOOMINGTON, Ind. — Kiedy na początku tego roku trener drużyny Indiana Curt Cignetti i jego żona Manette delektowali się koktajlem podczas wakacji w Republice Dominikany, w ośrodku podszedł do nich nieznajomy.

Bez żadnego powodu wyrecytował mantrę drużyny Indiany z 2024 r.: „Szybki. Fizyczny. Nieustępliwy. Inteligentny. Dyscyplinowany. Opanowany”.

Cignetti, nieprzyzwyczajony do bycia rozpoznawanym poza swoim miastem uniwersyteckim, mógł tylko parsknąć śmiechem. Słyszenie żargonu programu Indiana w obcym kraju oznaczało ogromny sukces sezonu, który nastąpił po roku, w którym był powtarzany i wykonywany bezlitośnie.

Dzięki przechwałkom Cignettiego na temat „ Google Me ” popartym przebojowymi wynikami z pierwszego roku, szybko skupił się na budowaniu dynamiki. Cignetti przyjechał do Indiany z przekonaniem, że szkoła może wygrać tytuł mistrza kraju. A wyniki z pierwszego roku sprawiły, że wielu fanów Hoosiera wzniosło toast za tę możliwość, coś nie do pomyślenia w pokoleniach poprzedzających jego przybycie.

„W futbolu się to rozkręca, to jest inne” – powiedział niedawno Cignetti w swoim biurze. „I myślę, że wszyscy to widzieli w zeszłym roku”.

Lista pierwszego sezonu Cignettiego obejmowała ofertę College Football Playoff, siedem różnych nagród trenera roku na szczeblu krajowym lub konferencyjnym oraz rekord programu pod względem zwycięstw zarówno w klasyfikacji ogólnej (11), jak i w Big Ten (8). Indiana zajęła 10. miejsce w rankingu AP, co jest najwyższą pozycją od 1967 r.

Są mniej namacalne rzeczy, takie jak inspirowanie wiary w przebudzoną bazę fanów, czerpanie z instytucjonalnego entuzjazmu i dawanie wglądu w nową podwójną tożsamość szkoły, która od pokoleń jest zorientowana na koszykówkę. Indiana wydaje odpowiednio, dając Cignetti nową umowę na 72 miliony dolarów na osiem lat, a teraz ma pulę wynagrodzeń dla pracowników w wysokości 11 milionów dolarów. (Pula ta ma być jedną z pięciu najlepszych w kraju).

To wyraźny wzrost zainteresowania drużyną piłkarską z Indiany, która po dziesięcioleciach bycia wycieraczką chce nadal cieszyć się sukcesem.

„Ubiegły rok był niesamowitym początkiem” – powiedział dyrektor sportowy Scott Dolson ESPN. „Jesteśmy paranoikami. Nie chcemy być gwiazdą jednego przeboju”.

Pasując do tego tematu, Cignetti poświęcił więcej czasu w niedawnym wywiadzie na refleksję nad tym, co się nie wydarzyło i co musi się wydarzyć, aby poprawić sytuację. Po napisaniu historii dobrego samopoczucia kraju z 2024 r. Cignetti rozwodził się nad niedociągnięciami.

„Kiedy graliśmy z wielkimi chłopcami, to się nie wydarzyło” – powiedział Cignetti. „Jest prawdziwe rozczarowanie sposobem, w jaki skończyliśmy”.

Końcowa rozmowa zaczyna się od porażki 27-17 w Notre Dame w pierwszym w historii meczu College Football Playoff na terenie kampusu. Indiana przegrywała 27-3 w czwartej kwarcie, a Cignetti wspomniał o jednym konkretnym żalu – niezwiększeniu tempa ofensywy na początku gry.

„Powinniśmy byli pójść dwie minuty wcześniej, ale patrząc wstecz, to 20-20” – powiedział. Dodał: „To prawdopodobnie pozytywna strona meczu Notre Dame, kwaśny smak, jaki pozostawił w moich ustach i ustach wszystkich innych, jeśli chodzi o motywację do rozpoczęcia tego roku”.

Nie jest trudno przedstawić argumenty za silnym rokiem 2025, nawet jeśli harmonogram jest trudniejszy. Indiana pozyskała jednego z najlepszych rozgrywających portalu transferowego NCAA w osobie Fernando Mendozy z Cal i ulepszyła linię ofensywną, która zawiodła w starciu z elitą w 2024 roku. Mendoza będzie mieć trzeciego w drużynie All-Big Ten rozgrywającego Elijaha Sarratta (957 jardów, 8 TD) do rzucania.

Obrona koordynatora Bryanta Hainesa, która w zeszłym roku zajęła drugie miejsce w kraju, ma w składzie po jednym zawodniku z pierwszej drużyny All-Big Ten na każdym poziomie — obrońcę D'Angelo Pondsa (dziewięć PBU w 2024 r.), linebackera Aidena Fishera (118 szarż w 2024 r.) i liniowego defensywnego Mikaila Kamary (15 TFL w 2024 r.).

Kiedy Cignetti mówi, że „podejrzewa, że ​​[Mendoza] podąży tą samą krzywą, co wszyscy inni”, których trenował na pozycji rozgrywającego, jest to dość skromna przechwałka.

Ben DiNucci (2019) i Cole Johnson (2021) zdobyli tytuł Offensive Player of the Year według CAA pod wodzą Cignettiego, gdy James Madison był szkołą FCS. Koordynator ofensywy Indiany, Mike Shanahan, jest koordynatorem i rozgrywającym Cignettiego od 2021 r., a wyniki są stale na wysokim poziomie.

W 2022 roku na JMU, rozgrywający Todd Centeio ( Colorado State / Temple ) zdobył tytuł Gracza Roku Sun Belt w James Madison, podobnie jak rozgrywający Jordan McCloud ( Arizona / USF ) w 2023 roku.

Potem nadszedł rok 2024 w Indianie, kiedy Kurtis Rourke przybył z Ohio University bez większego rozgłosu. Skończył jako rozgrywający drugiej drużyny All-Conference Big Ten, drugi najskuteczniejszy rozgrywający w kraju za Jaxsonem Dartem i trzeci w ogólnej ocenie rozgrywającego.

Dlaczego system Cignettiego-Shanahana sprawdził się tak dobrze?

„Budujemy wokół rozgrywającego i mocnych stron zespołu” – powiedział Cignetti. „A w JMU mieliśmy dobrych graczy, a Rourke sprawił, że stało się to możliwe w zeszłym roku. Był dokładny, miał dobry dotyk, wyprowadzał piłkę z ręki, rzucał ją rytmicznie, grał z dużą pewnością siebie i złapaliśmy piłkę”.

Mendoza prognozuje, że będzie miał większy potencjał niż wszyscy poprzedni gwiazdorzy rozgrywający pod wodzą Cignettiego, ponieważ w zeszłym roku wystąpił w 19 meczach w Cal i rzucił piłkę na odległość 3004 jardów i zaliczył 16 przyłożeń.

Jeden obszar, który zaszkodził Mendozie w Cal w zeszłym sezonie, koliduje ze słabością Indiany, która została ujawniona w największych grach Hoosiers, ponieważ mieli 13% wskaźnik sacków przeciwko Ohio State , Notre Dame i Michigan w zeszłym roku, według ESPN Analytics, w porównaniu do 3% w porównaniu do reszty ich harmonogramu. Mieli wskaźnik przepuszczonych bloków na poziomie 30,1% w tych trzech grach, w porównaniu do 14% w pozostałych.

„Kiedy graliśmy naprawdę dobrych ludzi”, przyznał Cignetti, „wyglądaliśmy trochę inaczej”.

Indiana poradziła sobie z tą rażącą słabością w ataku, pozyskując trzy ofensywne dodatki do linii z dużych marek - Kahlila Bensona z Colorado (który był w IU w latach 2020-23), Pata Coogana z Notre Dame i Zen Michalskiego z Ohio State. To daje Indianie sześciu starszych i doświadczonych liniowych, a także powracającego lewego rozgrywającego Cartera Smitha oraz obrońców Braya Lyncha i Drewa Evansa .

To dobra wiadomość dla Mendozy, który w zeszłym roku był drugim najczęściej zwalnianym zawodnikiem w futbolu akademickim (41), za Shedeurem Sandersem z Kolorado (42).

Odnowiona linia Indiany powinna pomóc Mendozie zrobić w tym roku duży krok naprzód, gdyż Cignetti jest podekscytowany faktem, że ma rozgrywającego, który może przedłużać akcję. (Pomimo talentu Rourke'a, mobilność nie była jego mocną stroną, zwłaszcza po tym, jak w procesie draftu wyszło na jaw, że w 2024 roku grał z zerwanym więzadłem krzyżowym przednim).

„Będziemy musieli trochę go uspokoić w kieszeni, ponieważ [Cal] po prostu nie potrafił go chronić w kieszeni w zeszłym roku” — powiedział Cignetti. „I tak, możesz przyjąć tylko tyle ciosów, zanim zaczniesz się trochę niepokoić z tyłu”.

Dla Indiany krok naprzód będzie oznaczał występ w sztywniejszym harmonogramie. Podczas gdy harmonogram Indiany spoza ligi jest ponownie sponsorowany przez Puffs Plus -- Old Dominion, Kennesaw State i Indiana State -- harmonogram Big Ten będzie trudniejszy.

W ubiegłym roku najlepsze zwycięstwa Indiany miały miejsce nad drużyną Michigan, która odniosła osiem zwycięstw, a jedyne inne zwycięstwa nad drużynami grającymi w pucharze miały miejsce nad drużynami Washington (6-7) i Nebraska (7-6).

W tym roku znacznie szybciej poznamy obraz Indiany. IU zmierzy się z Illinois u siebie 20 września, w następny weekend pojedzie do Iowa, a następnie 11 października po tygodniu przerwy pojedzie do Oregonu . Później w tym roku pojedzie również do Penn State .

Cignetti pracuje nad tym, aby Indiana była gotowa. Uważa, że ​​era podziału dochodów, w którą spodziewane jest wejście sportów uniwersyteckich, będzie dobra dla Hoosiers, ponieważ zachwyca się wsparciem prezydent Pameli Whitten i zdolnościami Dolsona do zbierania funduszy.

Najlepsze zwycięstwa Indiany poza sezonem wynikały z odpierania zalotników Hainesa, Shanahana i trenera siłowego Dereka Owingsa. Haines dostał dwie nowe umowy dzięki zainteresowaniu z zewnątrz i ma zarobić 2 miliony dolarów. Owings wybrał podwyżkę w Bloomington zamiast przejścia do USC, ponieważ podpisał nową trzyletnią umowę. IU stracił trenera rozgrywających/współkoordynatora ofensywy Tino Sunseriego na rzecz UCLA , gdzie został koordynatorem ofensywy i zastąpił go obiecującym asystentem trenera NFL Chandlerem Whitmerem.

Po tym, jak Indiana zaskoczyła świat futbolu akademickiego, płacąc ponad 15 milionów dolarów za wykupienie byłego trenera Toma Allena, drużyna zmobilizowała się, aby mieć pewność, że uda jej się utrzymać dynamikę rozgrywek.

„Chcemy strategicznie inwestować” – powiedział Dolson. „Uważamy, że wszystkie rzeczy, które zrobiliśmy odkąd sprowadziliśmy tu trenera Ciga, były strategiczne. Nie improwizowane”.

Cignetti i Indiana muszą więc sprostać nowemu wyzwaniu: oczekiwaniom.

„Ubiegły rok się skończył i musisz zacząć od nowa od zera” – powiedział. „I musisz być głodny, zaangażowany, zdyscyplinowany i robić rzeczy, które musisz robić, aby odnieść sukces na co dzień”.