Grandes felinos ameaçados de extinção | Leopardos-das-neves: tímidos e perfeitamente camuflados

No início de maio, turistas no Vale Spiti, no Himalaia indiano, avistaram um leopardo-das-neves caminhando por uma estrada na montanha. O vídeo do raro avistamento feito por celular se tornou um sucesso nas redes sociais.

O habitat dos leopardos-das-neves são as montanhas inacessíveis, rochosas e cobertas de neve do Himalaia e da Ásia Central. A União Internacional para a Conservação da Natureza classifica os 4.000 a 6.500 Panthera uncia restantes no mundo como espécies ameaçadas de extinção. As duras condições de seu habitat inacessível, sua vida solitária, mas também as barreiras políticas e militares no Paquistão, Índia e China dificultam o acesso dos cientistas aos leopardos-das-neves. Além disso, os gatos solitários com seus pelos manchados de preto e branco-acinzentado são difíceis de serem avistados em meio aos escombros e à neve. Portanto, os leopardos-das-neves são pouco pesquisados, embora tenha havido progresso nos últimos anos graças às tecnologias modernas.

Miha Krofel, da Universidade de Liubliana, investigou como os leopardos-das-neves se comunicam. Sua equipe enfrentou o desafio de coletar dados nas Montanhas Altai, na Mongólia, combinando armadilhas fotográficas, análise de rastros de neve e contagens de marcas de arranhões em transectos. Para este último, são traçadas linhas na área de estudo ao longo das quais os animais são contados ou rastros são registrados. "Ao combinar os três métodos, conseguimos identificar sete comportamentos de comunicação", diz o estudo publicado em fevereiro de 2025 na revista Behavioral Ecology and Sociobiology. A maioria das visitas aos locais de marcação começava com cheiradas antes de outros comportamentos, como borrifar urina, arranhar, cheirar, esfregar a cabeça e o corpo, defecar e marcar com garras serem adicionados. As maiores taxas de marcação foram registradas em ravinas. Krofel e colegas, portanto, recomendam ravinas como habitats preferenciais para gatos para uso de armadilhas fotográficas. Esses dados não são apenas mais uma peça do quebra-cabeça na pesquisa sobre leopardos-das-neves, mas também contribuem para a otimização de pesquisas futuras.

Os leopardos-das-neves são parentes distantes do lince-eurasiano.

Na Mongólia, pesquisadores equiparam mais de 20 leopardos-das-neves com coleiras GPS em um estudo de longo prazo para “estudar o comportamento dos felinos tímidos”. O projeto está sendo realizado pelo Snow Leopard Trust e especialistas mongóis, juntamente com a Universidade Sueca de Ciências Agrícolas.

As montanhas da Ásia Central e do Sul estão aquecendo duas vezes mais rápido que o resto do Hemisfério Norte. Isso está reduzindo o habitat do leopardo-das-neves, pode alterar as populações de presas e levar predadores aos rebanhos de fazendeiros e pastores em busca de alimento. Isso aumenta o risco de conflitos entre humanos e animais . Os especialistas do Snow Leopard Trust enfatizam: "Nossa pesquisa contínua para entender melhor os impactos do aquecimento global sobre essa espécie montanhosa é crucial para desenvolver soluções para protegê-la."

No início dos anos 2000, uma importante descoberta paleontológica foi feita em Portugal: o crânio de uma subespécie extinta de leopardo-das-neves. Os fósseis de Panthera uncia lusitana indicam que leopardos-das-neves também existiam em partes da Europa durante a Era Glacial, de acordo com um estudo publicado na revista Science Advances em janeiro de 2025. Durante o Pleistoceno, os leopardos-das-neves se adaptaram a habitats frios e rochosos na Europa, semelhantes aos da Ásia Central. "Nosso estudo ressalta a importância de integrar morfologia, registros fósseis e modelos de distribuição de espécies para entender completamente a evolução e a ecologia de espécies ameaçadas de extinção e desenvolver estratégias de conservação apropriadas", dizem os cientistas.

Os leopardos-das-neves são parentes distantes do lince-eurasiano, com quem compartilham seu habitat em partes da Ásia. Um estudo recente do Snow Leopard Trust sobre a coexistência de ambas as espécies chega à conclusão, como geralmente acontece com parentes: eles se evitam sempre que possível.