A luta global contra a tuberculose

A tuberculose é uma "doença horrível", diz Animesh Sinha. O médico trabalhou para os Médicos Sem Fronteiras durante anos no Sudão, Rússia e Bielorrússia e agora trabalha como consultor em Londres. A tuberculose, no entanto, não é mais um problema médico, diz Sinha. Afinal, os medicamentos estão disponíveis há 80 anos. O problema é econômico e sociopolítico. Organizações como a Organização Mundial da Saúde (OMS) e os Médicos Sem Fronteiras defendem essa visão há muito tempo. Mas vamos começar do início.

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Segundo a OMS, quase onze milhões de pessoas contraem tuberculose (TB) a cada ano. 1,25 milhão morreram somente em 2023. No entanto, o assunto raramente é discutido nos países de língua alemã. Afinal, dificilmente nos afeta – segundo dados da OMS, apenas cerca de 2,1% dos casos de tuberculose ocorrem na Europa. "Quando falo sobre tuberculose na Europa, as pessoas costumam responder: 'O quê? Ela ainda existe? Pensei que a doença tivesse sido erradicada'", diz Sinha.

Mas a tuberculose afeta a vida de milhões de pessoas em todo o mundo. Ela também moldou significativamente a nossa história. É hora de analisar a doença que mata mais de 3.000 pessoas todos os dias – apesar dos progressos significativos na sua cura nos últimos anos.

"Sabemos pela história que a tuberculose está ligada ao status socioeconômico", diz Sinha. "Sempre que o status socioeconômico, as condições de vida e a nutrição de um país melhoravam, a taxa de incidência diminuía. Após guerras, conflitos e desastres naturais, as taxas de tuberculose voltam a subir." Nesses períodos, o atendimento médico sofre, as condições de higiene se deterioram — e as infecções por tuberculose surgem, aguardando um momento de fraqueza.

Isso se deve a uma característica particularmente insidiosa da tuberculose. Quando uma pessoa é exposta a outros patógenos, seu corpo ou consegue matar os germes a tempo, ou ela adoece. Com a tuberculose, no entanto, existe uma terceira possibilidade: em alguns casos, as bactérias da tuberculose ficam encapsuladas e continuam a viver silenciosamente no corpo – ocorre a chamada "infecção latente". Os indivíduos afetados podem viver sem serem perturbados por meses ou até anos sem perceber a infecção e também não são contagiosos.

"As bactérias são muito inteligentes", diz Sinha. "Elas entram no corpo e podem permanecer latentes por um tempo. Depois, aguardam o momento certo para se multiplicar e causar a doença ativa." Essa oportunidade surge quando uma pessoa não está bem nutrida ou seu sistema imunológico está em mau estado. Segundo relatórios da OMS, uma em cada quatro pessoas no mundo está latentemente infectada com tuberculose. A maioria das infecções, tanto latentes quanto ativas, ocorre no Sudeste Asiático.

Por milhares de anos, a tuberculose foi a doença infecciosa mais mortal do mundo. "Essa bactéria matou mais pessoas do que qualquer outra", diz Sinha. A tuberculose, anteriormente conhecida como tuberculose ou "peste branca", está inextricavelmente entrelaçada com a nossa história.

Segundo algumas estimativas, a doença existe há três milhões de anos; em sua forma atual, provavelmente existe há 15.000 a 20.000 anos. Arqueólogos encontraram sinais de tuberculose em múmias egípcias. Textos antigos chineses, indianos, gregos e romanos descrevem os sintomas. A doença também é mencionada na Bíblia. Entre 1600 e 1800, a tuberculose foi responsável por uma em cada quatro mortes na Europa e na América — a "Peste Branca" era onipresente.

Após Robert Koch identificar o patógeno em 1882, inúmeras invenções surgiram na Europa para prevenir a infecção, invenções que hoje consideramos corriqueiras. Entre elas, está a casquinha de sorvete, que foi introduzida para eliminar a necessidade de tomar sorvete em copos reutilizáveis e potencialmente contaminados. A invenção da cadeira de praia remonta aos sanatórios pulmonares, onde os pacientes com tuberculose supostamente se recuperavam da doença com a ajuda do repouso, do ar da montanha e da luz solar.

A doença também teve um grande impacto na cultura pop. Por exemplo, acredita-se que a crença em vampiros tenha origem na tuberculose: os afetados ficavam emaciados, mortalmente pálidos e, às vezes, com a boca manchada de sangue devido à tosse violenta. Como a morte de um paciente com tuberculose frequentemente resultava na morte de toda a sua família, acreditava-se que o "vampiro" retornaria à noite como um morto-vivo para reivindicar seus parentes.

A tuberculose também influenciou a moda: o rosto barbeado dos homens, por exemplo, tornou-se popular inicialmente por questões de higiene. E no século XIX, as saias femininas ficaram mais curtas para evitar arrastar no chão sujo. Para nós, essas anedotas fazem parte da pesquisa histórica sobre tuberculose. No entanto, em grandes partes do mundo, a doença continua sendo um fenômeno atual.

Em 2014, a OMS lançou a chamada"Estratégia para Acabar com a Tuberculose". Ela inclui medidas para reduzir a incidência da tuberculose em 80% e a taxa de mortalidade em 90% nos países afetados até 2030. O número de famílias que afundaram financeiramente na tuberculose deverá ser reduzido a zero até essa data. O objetivo a longo prazo é a erradicação completa da doença. O primeiro "pilar" do programa: "Detecção precoce da tuberculose, incluindo testes universais de sensibilidade aos medicamentos".

"Das estimadas dez milhões de pessoas que adoecem a cada ano, apenas sete milhões são diagnosticadas e tratadas. Ainda não encontramos um terço dessas pessoas", acrescenta Sinha. "Não sabemos quem são ou onde estão." Encontrar esses casos desaparecidos é o primeiro e mais importante passo. Para Sinha, isso significa monitorar ativamente as regiões com alta incidência de tuberculose — indo às comunidades afetadas e buscando os pacientes doentes, em vez de esperar que eles procurem ajuda médica por conta própria.

Diagnosticar a tuberculose é, na verdade, bastante simples hoje em dia – se as ferramentas adequadas estiverem disponíveis. O teste atualmente recomendado para tuberculose é o "GeneXpert". Ele detecta a bactéria da tuberculose na tosse do paciente.

Mas o teste está longe de estar disponível em todos os lugares. "Em muitos países, o diagnóstico ainda é feito por microscopia, que não detecta quase metade dos casos", explica Sinha. "Precisamos de testes melhores e com maior sensibilidade para não deixarmos de detectar pacientes que procuram o sistema de saúde." Muitos locais não têm condições financeiras para usar o GeneXpert em todos os lugares. Organizações como a Stop TB Alliance, o Fundo Global de Combate à AIDS, Tuberculose e Malária e os Médicos Sem Fronteiras lutam há muito tempo para mudar isso.

Em colaboração com o Fundo Global e outras partes interessadas, a fabricante de testes Cepheid e sua empresa controladora Danaher concordaram recentemente em reduzir o preço de um cartucho de teste de US$ 9,98 para US$ 7,97 em países com alta incidência de tuberculose. No entanto, de acordo com a Médicos Sem Fronteiras, uma análise mostrou que os testes custam menos de US$ 5 cada para serem produzidos, e o apelo pela redução do preço para US$ 5 permanece.

O teste GeneXpert cumpre outra função importante: detecta se a tuberculose é uma variante multirresistente. "É importante saber isso no início do tratamento", explica Sinha. A tuberculose multirresistente requer um coquetel de medicamentos diferente.

Nos últimos dez anos, houve grandes avanços no tratamento da tuberculose multirresistente. O próprio Sinha desempenhou um papel fundamental em um dos maiores avanços: ele e sua equipe desenvolveram um tratamento oral na Bielorrússia, conduzido pela Médicos Sem Fronteiras , com duração de seis meses, taxa de sucesso de 90% e poucos efeitos colaterais.

Um grande avanço. A alternativa ao método moderno é cruel – e ineficaz: o tratamento anterior para tuberculose multirresistente consiste em uma injeção altamente tóxica administrada diariamente durante oito meses. O tratamento só é eficaz em cerca de metade dos pacientes e apresenta efeitos colaterais graves, incluindo perda auditiva completa em 20% dos pacientes tratados.

Um componente importante do tratamento oral da tuberculose resistente a medicamentos é o medicamento bedaquilina. A empresa farmacêutica Johnson & Johnson deteve a patente do medicamento por 20 anos – ela expirou em julho deste ano. A empresa, amplamente acusada de "perpetuação de patentes", tentou estender a patente na Índia, entre outros países – mas não obteve sucesso devido a uma ação judicial movida por dois sobreviventes de tuberculose.

Após considerável pressão pública, a Johnson & Johnson concordou em não aplicar sua patente secundária — a patente sobre formas alternativas do ingrediente ativo — em alguns países de baixa renda. Isso permite que variantes mais acessíveis sejam comercializadas nesses países. A Médicos Sem Fronteiras afirma que isso, juntamente com a redução de preço do GeneXpert, é um passo importante na direção certa — agora, mais medicamentos precisam ser implementados.

Tudo isso tem pouco impacto nos países de língua alemã. Embora ainda existam casos — e eles até aumentaram ligeiramente recentemente —, eles são relativamente poucos. O Instituto Robert Koch (RKI) relatou pouco mais de 4.481 casos em toda a Alemanha em seu relatório mais recente, referente a 2023. A razão para isso é a nossa prosperidade social e as melhores condições de higiene que, lenta mas seguramente, erradicaram a tuberculose a partir do século XIX.

O último aumento acentuado nos casos de tuberculose ocorreu em 2015 e 2016, seguido por um pequeno aumento em 2022 – dois períodos em que grandes fluxos de pessoas de países mais gravemente afetados chegaram à Alemanha. Desde então, sempre que a tuberculose apareceu na mídia, geralmente foi devido a um surto menor, como o recente em Konz, perto de Trier, ou anteriormente em Chemnitz . Nesses casos, as autoridades monitoram diligentemente a disseminação da doença de notificação compulsória. Em 2022, 116 pessoas morreram na Alemanha de ou com tuberculose.

Uma figura proeminente na luta contra a tuberculose, cuja voz chega até a Alemanha, é o autor best-seller americano John Green ("A Culpa é das Estrelas", "Ela é Alaska"). Ele conscientiza sobre o problema no YouTube e no TikTok com vídeos como "É Tudo Sobre Tuberculose".

Em um discurso nas Nações Unidas em setembro, ele disse: "A morte por tuberculose é causada por decisões humanas. Por sistemas criados pelo homem. E isso é terrível, horrível e profundamente perturbador. Significa que estamos falhando em nossa responsabilidade de dar igual valor a cada vida humana."

Em um dos vídeos de Green, um painel de discussão com sobreviventes de tuberculose e especialistas, o Dr. Sinha também dá sua opinião. Ele acredita que formatos como este podem ajudar na luta contra a doença infecciosa mais mortal. "Vou ser sincero: acho que essa doença é invisível porque não afeta os países ricos. É uma doença dos pobres. E aqueles que não sabem que ela existe não entenderão o desafio que as pessoas afetadas enfrentam."

Atualizamos este artigo pela última vez em 16 de junho de 2025.